류마티스 관절염이 폐암 발병을 부추기는 위험인자로 확인됐다.

삼성서울병원 가정의학과 신동욱·폐식도외과 조종호 교수, 강북삼성병원 조미희 교수 연구팀은 류마티스 관절염이 암 발병에 미치는 영향을 확인하기 위해 연구를 진행했다. 연구팀은 국민건강보험 자료를 활용해 2010년부터 2017년 사이 류마티스 관절염을 새로 진단받은 환자 5만 1899명과 나이와 성별 등 위험요인을 보정해 맞춘 류마티스 관절염이 없는 일반인 25만 9495명을 평균 4.5년간 추적 관찰했다.

그 결과, 류마티스 관절염 환자는 류마티스 관절염을 앓지 않는 사람보다 폐암 발병 위험이 49% 높은 것으로 드러났다. 류마티스 관절염으로 인한 폐암 발병 위험은 특히 환자의 흡연력에 따라 도드라졌다. 비환자군과 비교했을 때 20갑년 이상인 담배를 피운 환자는 87%나 폐암 발병 위험이 더 높았다. 20갑년 미만에서도 70%로 높았다. 지금은 담배를 끊었더라도 과거 20갑년 이상 흡연 이력이 있는 환자는 79% 위험도가 증가했다.


연구팀은 만성 염증이 류마티스 관절염과 폐암 사이의 연결고리로 작용했을 것으로 추정했다. 또 자가면역질환인 류마티스 관절염은 면역을 억제하는 약을 흔히 사용하는데, 이는 암이 자라는데 유리한 환경을 조성하는 데 도움을 줬을 것으로 보인다.

연구팀은 "류마티스 관절염 환자들이 폐암에도 취약하다는 사실이 이번에 확인됐다"며 "폐암은 국내 암 관련 사망 1위에 해당하는 치명적인 암이므로, 돌이킬 수 없는 결과가 오지 않도록 류마티스 관절염 진단 즉시 금연해야 할 것"이라고 했다.

한편, 이번 연구 결과는 폐암 분야 국제 폐암학회(IASLC)의 공식 학술지(Journal of Thoracic Oncology)에 최근 게재됐다.