와사비가 노인의 장기 및 단기 기억력 개선 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. 와사비는 일본, 러시아 극동 지역에서 자라는 식물로, 뿌리를 갈아서 매운맛 향신료로 쓴다. 나이가 들수록 인지 능력이 저하돼, 노인은 젊은 성인보다 기억력이 떨어진다. 인지 능력 저하는 삶의 질을 저하시키는 등 건강에 안 좋은 영향을 미친다.

일본 노화 및 암 연구소(IDAC)에서 실험을 통해 와사비 섭취의 건강 효능을 증명했다. 연구팀은 이전 연구에서 허브, 향신료 등이 인지 기능 향상에 긍정적인 영향을 미친다는 연구를 발표한 바 있다.

연구팀이 60~80세 노인 72명을 3개월간 추적 관찰했다. 참여자들은 잠들기 전 무작위로 와사비 정제 알약(6 메틸설피닐 헥실 이소티오시아네이트 0.8mg 함유)이나 위약을 복용했다. 6 메틸설피닐 헥실 이소티오시아네이트(6-MSITC)는 와사비의 주요 생리 활성 화합물이다. 참여자들은 실험 전후로 인지 및 기억 검사를 받았다.

분석 결과, 3개월간 와사비 정제 알약을 복용한 노인은 장기, 단기 기억력 개선 효과가 있었다. 와사비 알약을 복용한 노인은 사람들의 이름과 얼굴을 연결하는 등 연상 테스트에서 위약을 복용한 노인보다 높은 점수를 획득했다. 단, 기억력 외에 다른 인지 능력의 유의미한 개선은 없었다.

연구팀은 와사비 속 6-MSITC의 항염증, 항산화 효과가 기억력을 향상시켰다고 분석했다. 6-MSITC가 해마의 산화 및 염증 수치를 감소시켜 뇌 손상을 줄이고 신경 기능을 높이는 기전이다. 이전 연구에서 6-MSITC가 만성 피로가 있는 중년 환자의 브레인 포그 증상을 감소시켰다는 결과가 나오기도 했다.

연구팀은 추후 와사비가 젊은 성인의 기억력을 향상시킬 수 있는지 추가 연구를 진행할 예정이다.

한편, 이 연구 결과는 ‘영양(Nutrients)’에 최근 게재됐다.