뇌졸중은 세계 사망원인 2위 질환이다. 매년 1220만 건의 새로운 뇌졸중 사례가 발생하고 있다. 게다가 25세 이상 중 무려 4명 중 1명은 살면서 뇌졸중을 경험한다고 한다.

뇌졸중은 뇌혈관에 갑자기 문제가 생겨 뇌가 손상되는 질환으로, 뇌의 혈관에 피가 제대로 통하지 않는 뇌경색과 혈관이 터지는 뇌출혈을 함께 아우르는 말이다. 발생하자마자 바로 치료하는 게 예후에 매우 중요해, 평소 증상을 명확히 알고 있는 것이 필요하다. 뇌졸중의 위험성을 경고하고 증상, 예방, 치료에 대한 인식개선을 위해 세계뇌졸중기구(WSO)는 오는 10월 29일을 세계 뇌졸중의 날로 지정하기도 했다.

뇌졸중의 원인은 다양하다. 고혈압, 당뇨병, 고지혈증, 부정맥을 포함한 심장병 등이 있으며, 흡연이나 음주, 비만 등으로 발생하기도 한다. 특히, 고혈압은 치료하지 않고 방치하면 여러 합병증이 발생할 수 있는데 뇌졸중도 고혈압의 주요 합병증 중 하나이다. 일반적으로 고혈압이 있으면 건강한 사람보다 뇌졸중의 위험이 2배에서 많게는 4배까지 올라간다고 알려져 있다. 특히 뇌출혈에서는 가장 중요한 원인이다.

당뇨병이나 심장병이 있다면 뇌졸중 중에서도 뇌경색의 발병률이 높다. 당뇨병 환자는 정상인보다 뇌졸중 빈도가 2배 정도 높으며 사망률도 높다. 심장질환 특히 그중에서 부정맥의 일종인 심방세동과 판막질환이 있다면 뇌졸중 발생위험이 17배까지 높아질 수 있다.

뇌졸중의 주요 증상으로는 한쪽의 얼굴이나 팔다리에 힘이 빠지고 피부감각이 둔해지거나 저린 감각이 오는 것 등이 있다. 극심한 두통이나 어지러움, 눈이 갑자기 안 보이거나 하나의 물건이 두 개로 보이는 복시, 상대방의 말을 이해하지 못하거나 말이 어눌해지는 등의 증상이 나타나기도 한다.

다만 뇌졸중의 특성상 뇌혈관의 문제로 발생하기 때문에 갑자기 증상이 나타나는 것이 특징이다. 서서히 증상이 악화한다면 뇌졸중이 아닐 가능성이 높다. 팔다리 마비 증상도 한쪽으로만 오곤 한다. 양쪽 다리 혹은 양쪽 팔에만 마비가 오는 경우는 뇌졸중에 의한 증상이 아닐 수 있다.


뇌졸중은 뇌와 직접 연관된 질병인 만큼 빠른 대응이 가장 중요하다. 뇌졸중은 주요 사망원인일 뿐만 아니라 치료 후에도 심각한 신경학적 후유증이 발생할 수도 있으며, 여러 합병증을 초래해 일상생활을 어렵게 만들 수 있다. 따라서 의심되는 증상이 발견되면 즉시 병원을 찾아 치료받아야 한다.

뇌졸중은 전문의의 진찰과 뇌 촬영을 통해 진단하게 되며, 이후 적절한 치료를 하게 된다. 뇌경색이라면 뇌혈관을 막고 있는 혈전을 녹이기 위한 혈전용해제를 투여하거나, 혈전제거술을 시행한다. 뇌출혈이라면 뇌압을 조절하는 치료를 하게 되는데 출혈량이 많다면 응급수술이 필요할 수 있다.

뇌졸중은 식습관 개선과 운동 등으로 여러 위험 인자를 조절해 예방이 가능하다. 가장 중요한 위험 인자 중 하나인 고혈압을 예방하려면 규칙적인 운동과 스트레스 조절, 염분 섭취 감소 등이 중요하다. 최근 서구적인 식습관과 비만의 증가로 당뇨병, 고지혈증이 늘어나고 있는데 단당류 위주의 나쁜 탄수화물 섭취를 줄이고 동물성·트랜스 지방을 피하는 식단을 구성하는 것도 뇌졸중 예방에 도움이 된다.

고려대 구로병원 신경과 김치경 교수는 "뇌졸중 증상이 발생하고 가능한 빠르게 내원할수록 치료 효과가 높고, 부작용이 발생할 가능성도 작아지므로 뇌졸중 발생 시 빠르게 대처해야 한다"며 "뇌졸중의 위험 인자들을 조절하는 생활습관을 지니는 것도 뇌졸중 예방에 중요하다”고 했다.

※ 뇌졸중 위험을 줄이는 6가지 방법
1. 내가 가진 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등의 뇌졸중 위험인자를 안다.
2. 평소 신체활동을 많이 하고, 규칙적인 운동을 한다.
3. 건강한 식사습관을 통해 비만을 예방한다.
4. 과음을 삼간다.
5. 금연한다.
6. 뇌졸중의 위험 증상을 숙지한다.