다리에 핏줄이 울퉁불퉁 튀어나오는 하지정맥류는 생각보다 흔한 질환이다.

의료계에 따르면 하지정맥류 발생율은 남성 25%, 여성은 40%로 높다.

하지정맥류는 다리에 있는 정맥(대복재정맥, 소복재정맥)의 판막이 손상돼 심장으로 혈액이 이동하지 못하고 혈액이 정맥에 정체하는 질환이다. 초기 단계에는 검붉은색의 핏줄만 보이지만, 혈액 정체가 많아 혈관이 직경 4mm 이상으로 늘어나면 푸른색의 핏줄이 다리에 튀어나오는 상태가 된다. 그러다가 부종이 심해서 양 다리의 굵기가 달라지고, 종아리 앞쪽을 손가락으로 누르면 피부가 들어가 원상복귀 되는데 시간이 걸리는 심각한 부종 상태가 된다. 이 상태가 더 진행이 되면 피부염, 피부 궤양까지 이어진다.

하지정맥류는 유전적인 소인이 있으며, 여성이 남성보다 많은 것으로 알려져 있다. 노화, 비만, 여성호르몬, 오래 서서 일하는 직업 등이 위험 요소이다. 하지정맥류는 다리 겉으로 혈관이 보이는 것 외에 다리가 무겁고 피곤하며, 통증이 있고 부종이 나타난다. 특히 다리가 자주 저리고 자다가 쥐가나면 꼭 하지정맥류를 의심해야 한다. 하지정맥류는 핏줄이 보이는 등 기미가 있을 때 예방하는 방법을 알아두고 실천하면 좋다.

◇하지정맥류 예방법, 까치발 동작
하지정맥류는 다리의 움직임이 부족하면 심해지므로 규칙적인 운동을 해야 한다. 종아리 근육 운동이 특히 중요하다. 다리 정맥에 있는 혈액이 심장으로 복귀하려면 종아리 근육의 수축 등 펌프 작용이 원활해야 한다. 근육이 수축해 정맥을 압박하면서 혈류의 흐름을 증가시켜야 정맥에 있는 혈액을 심장으로 빨리 전달하기 때문이다. 또한 종아리 근육을 탄탄하게 하면 다리 정맥이 늘어나는 것을 방지하기 때문에 하지정맥류가 악화되는 것을 막는다.

종아리 근육을 자주 사용하고 강화하려면 까치발 동작을 자주 하는 것이 좋다. 특히 오래 서있는 직업을 가진 사람은 다리를 자주 움직이지 못하기 때문에 수시로 까치발 동작을 하는 것이 하지정맥류 예방과 증상 완화에 도움이 된다. 실제 호주에서 진행된 연구에 따르면 하지정맥류 환자에게 까치발 운동을 시켰더니 약한 종아리 근육의 펌프 기능이 향상됐다.


걷기 운동도 도움이 된다. 창원대 체육과에서 시행한 연구에 따르면 하지정맥류 증상을 가지고 있는 성인 7명을 대상으로 12주간 주 5회 걷기 운동을 시킨 결과, 다리 정맥 혈액의 역류 속도가 감소하는 등 하지정맥류가 호전됐다.

평소 꽉끼는 옷 대신에 편안한 옷과 신발을 신고, 휴식을 취할 때는 다리를 심장보다 높게 하는 것이 좋다. 사우나 같은 너무 뜨거운 곳도 피해야 한다. 중력 반대 방향으로 다리 마사지를 하는 것도 도움이 된다.

◇정맥 판막 손상 심하면 치료 받아야
하지정맥류는 치료를 받아야 할 때가 있다. 먼저, 다리에 있는 정맥 판막이 손상돼 혈액 역류가 나타날 때이다. 의학적으로는 심장으로 가야할 혈액이 반대로 흘러내려가는 시간이 0.5초 이상 되면 치료를 해야 하는 하지정맥류라고 본다. 하지정맥류로 인해 다리 통증, 쥐 등 불편한 증상이 나타날 때나 피부 부종, 착색, 염증, 궤양 같은 합병증이 발생했을 때도 치료를 해야 한다. 하지정맥류 때문에 미용적으로 스트레스를 받을 때에도 치료를 고려해볼 수 있다.

하지정맥류 치료는 정맥류가 발생한 혈관을 수술로 제거하는 스트립핑법, 정맥류가 발생한 혈관을 열로 지져서 없애는 고주파 치료가 있다. 스트립핑법은 건강보험 적용이 돼서 비교적 저렴한 비용으로 치료를 받을 수 있지만 전신마취를 해야 하며 통증이 심하고 회복까지 시간이 오래 걸린다. 최근에는 망가진 정맥 혈관을 딱딱하게 경화시키는 주사 요법, 소량의 생체 접착제를 망가진 정맥에 주입해 혈관을 붙여서 없애는 치료가 있다. 이들 치료는 전신마취가 필요없이 국소 마취만 하면 되며 통증이 거의 없는 것이 장점이다. 회복도 빠르다.

한편, 하지정맥류에 좋다고 하는 먹는 약이나 건강식품은 거의 효과가 없다고 보면 된다. 손상된 정맥의 판막은 다시 되돌릴 수 없기 때문이다. 혈관을 없애는 것이 근본적인 치료다.