사람의 손톱은 한 달에 1.8~4.5mm씩 자란다고 한다. 바빠서 며칠만 안 깎아도 금세 길게 자라있는 걸 보면 틀린 말은 아닌 듯하다. 발톱은 다르다. 며칠 안 깎는다고 해서 눈에 띌 만큼 길게 자라지 않는다. 그래서 손톱을 두 번 깎을 때 발톱은 한 번만 깎게 된다. 손톱, 발톱의 성장 속도가 다른 이유는 뭘까.

손·발톱의 길이와 성장 속도는 사람마다 다르지만 대부분 손톱이 발톱보다 2배 이상 빨리 자란다. 손톱은 발톱에 비해 일상생활에서 더 많은 자극을 받기 때문이다. 하루 종일 손가락으로 하는 일이 많은지, 발가락으로 하는 일이 많은지 생각해보면 이해하기 쉽다. 손톱에 자극이 전해지면 손톱으로 가는 혈류량이 늘고, 이로 인해 손톱의 세포분열이 활발해지면서 더 빨리 자란다. 실제 오른손잡이는 오른손 손톱, 왼손잡이는 왼손 손톱이 미세하게 더 빨리 자라기도 한다.

손·발톱이 자라는 속도는 나이와도 관련이 있다. 보통 생후에 가장 빨리 자라고, 30세 이후부터 점점 느려진다. 또한 밤보다 낮에, 겨울보다는 여름에 더 빨리 자란다. 햇빛 양에 따라 손톱 성장에 관여하는 호르몬 분비량이 달라지기 때문이다.

손톱·발톱처럼 비슷해 보이지만 성장 속도가 다른 게 또 있다. 바로 머리카락과 눈썹이다. 계속 자라는 머리카락과 달리, 눈썹은 일정 길이까지 자라면 노년기에 접어들기 전까지 더 이상 자라지 않는다. 털마다 다른 ‘성장기’에서 비롯된 차이다. 모든 털에는 털이 자라는 성장기와 성장이 더뎌지는 퇴행기, 털이 가늘어지고 빠지는 휴지기가 있다. 머리카락은 성장기가 8년에 달하는 반면, 눈썹은 한 달에 불과하다. 이로 인해 일정 기간 자라면 더 이상 자라지 않는다. 팔·다리털의 경우 성장기가 각각 3개월, 5개월 정도로 알려졌다.