요즘 들어 재채기가 유독 늘었다며 불편을 호소하는 사람이 많다. 그 원인과 해결법을 알아본다.

◇단순 감기로 오인하는 경우 많아 
사람마다 다르지만 보통 원인은 공기 중에 많아진 잡초 꽃가루 때문이다. 특히 가을에 접어들면 쑥, 돼지풀, 환삼덩굴 같은 잡초 꽃가루가 전국적으로 많이 날린다. 실제로 8월 말부터 9월은 일 년 중 알레르기 비염 환자가 가장 많이 발생하는 달이다. 알레르기 비염은 코 점막이 특정 물질에 과민반응을 일으켜 맑은 콧물·재채기·코막힘·코 간지럼 등이 나타나는 질환을 말한다. 알레르기 비염의 원인과 예방법을 알아본다.

꽃가루가 콧속으로 들어오면 코 점막 바로 밑에 있는 ‘항원제시세포’가 꽃가루 항원(抗原)을 인식하고 몸에 흡수시킨다. 이후 몸에서 ‘히스타민’이라는 물질이 분비된다. 히스타민은 알레르기를 유발하는 물질이 몸 안으로 들어오면 세포 안에서 밖으로 분비되는 물질을 이른다. 히스타민으로 인해 콧속 혈관이 확장되고, 세포 사이의 간격이 벌어지면서 그 사이로 콧물이 빠져나온다. 이 외에도 재채기, 콧물, 코 막힘 등의 증상이 반복된다. 다만, 알레르기 비염을 단순 감기로 오인하는 경우도 많다. 하지만 감기는 일주일 정도면 증상이 호전되지만 알레르기 비염은 수주 수개월까지도 증상이 이어지고, 발열과 인후통이 없다는 특징을 가진다.

◇코세척, 녹차 증상 완화에 도움
8월 말부터 9월, 비염 증상이 심해진다면, 증상이 예상되는 시기 1~2주 전에 미리 항히스타민제를 복용하는 게 좋다. 예방을 위해 외출 후에 얼굴과 손 등을 깨끗이 씻고, 매일 사용하는 침구류를 청결하게 관리하는 것도 중요하다. 정기적으로 생리식염수를 이용해 코를 세척하는 것도 증상을 일부 완화시킨다. 부은 코 점막을 가라앉히고 건조를 막아 비강 내부의 이물질과 염증 유발 인자를 줄이기 때문이다. 평소 녹차를 마시면 알레르기 비염 예방과 완화에 도움이 된다. 녹차의 쌉사름한 맛을 내는 성분인 카테킨은 항균, 항알레르기 등 다양한 효능을 가진다. 실제로 녹차가 알레르기 증상을 감소시킨다는 연구가 여럿 발표된 바 있다.