인공지능(AI)을 많이 사용하는 업무를 하면 외로움이 커져 불면증, 퇴근 후 음주 등 부작용을 겪을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 조지아대 포크 만 탕 교수팀은 잦은 AI 시스템 작업이 외로움 등에 미치는 영향을 알아보기 위해 미국, 대만, 인도네시아, 말레이시아에서 각각 실험을 진행했다. 연구팀은 우선 대만의 한 바이오의학 회사에서 AI 시스템을 사용하는 엔지니어 166명에게 3주간 외로움 등에 관한 설문조사를 했다. 또 이들의 동료들에게는 참가자의 행동을 평가하게 하고, 가족에게는 참가자의 불면증, 퇴근 후 음주 등을 조사했다.

그 결과, AI 시스템과 상호작용 빈도가 많은 직원일수록 외로움, 불면증, 퇴근 후 음주 등이 증가할 가능성이 더 컸다. 또한 일부 참가자들은 동료 직원을 도와주는 행동을 더 많이 하는 것으로 나타났다. 연구팀은 이를 외로움과 사회적 접촉에 대한 욕구에서 비롯된 것일 수 있다고 설명했다.

인도네시아 실험에서는 한 부동산 관리회사의 컨설턴트 136명 중 절반에게 3일 연속으로는 AI 시스템을 사용하지 말도록 하고, 나머지 절반에게는 가능한 한 AI 시스템을 많이 사용하도록 지시했다. 그 결과 AI 시스템을 많이 사용한 그룹은 대만 실험 참가자들과 유사한 생활 및  행동 변화를 보인 것으로 확인됐다. 다만, 인도네시아에서는 AI 사용 빈도와 퇴근 후 음주 간 연관성은 나타나지 않았다.


미국 정규직 성인 214명을 대상으로 한 온라인 실험과 말레이시아의 한 기술 회사 직원 294명을 대상으로 한 실험에서도 비슷한 결과가 나왔다. 특히 사회적 관계에 대해 불안해하는 애착 불안 성향이 클수록 AI 사용 빈도와 다른 사람을 돕는 행동 같은 긍정적 반응이나 외로움, 불면증 같은 부정적 반응 간 연관성이 더 강한 것으로 나타났다.

이에 대해 연구팀은 네 가지 실험에서 이런 결과가 모두 일관되게 나타났다며 이는 AI가 많은 이점이 있지만 직원에게 정신적, 신체적 피해를 줄 위험도 있다는 것을 보여준다고 말했다. 즉, 인간은 사회적 동물이기 때문에 AI 시스템으로 업무가 격리되면 직원의 개인 생활에 해로운 파급 효과가 나타날 수 있다고 지적했다. 다만, 이 결과는 AI 시스템 작업과 외로움 등 사이의 연관성을 보여주는 것으로 이들 사이에 인과 관계를 증명하는 것은 아니라고 밝혔다.

연구 저자 탕 교수는 "앞으로 AI 시스템에 사람 목소리 같은 소셜 기능을 탑재해 사람과 같은 상호작용을 모방하거나, 고용주가 AI 시스템 작업 빈도를 제한하고, 직원들에게 사교 기회를 제공하는 것 같은 대책을 고려할 필요가 있다"고 말했다. 이어 "마음 챙김 프로그램 등도 외로움을 완화하는 데 도움이 될 수 있다"며 "AI는 앞으로 계속 확장될 것이기 때문에 이런 시스템을 사용하는 사람들에게 일어날 수 있는 잠재적 피해에 대해 조처를 할 필요가 있다"고 말했다.

이번 연구 결과는 미국 심리학회 학술지 ‘응용 심리학 저널(Journal of Applied Psychology)’에 최근 게재됐다.