심한 코골이가 알츠하이머 치매와 연관이 있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

프랑스 국립보건의학연구원 제랄딘 라우쉬 교수 연구팀은 코골이와 알츠하이머 치매와의 연관성을 알아보는 연구를 진행했다. 이를 위해 연구팀은 노인 122명(평균연령 69.4세, 여성 63.1%)을 대상으로 4년 동안 진행한 '건강한 노화’ 연구 자료를 분석했다. 이 중 21%는 알츠하이머 치매의 대표적인 생물지표인 뇌 신경세포의 비정상 단백질 베타아밀로이드 검사에서 양성으로 판정됐지만, 인지기능은 정상이었다. 이들은 대체로 나이가 많고 치매 위험을 높이는 변이유전자(ApoE4)를 가지고 있을 가능성이 컸다. 코골이의 강도는 수면 다원 검사에서 나타난 무호흡-저호흡 지수로 판정됐다.

연구 결과, 심한 코골이로 인한 수면 호흡 장애가 기억 중추인 해마를 비롯해 치매 초기에 영향을 받는 뇌 부위들의 회색질(사고 기능을 담당하는 뇌 구성 물질)을 위축시키는 것으로 나타났다. 코골이가 심한 사람의 뇌 내측두엽 중 기억력과 관련이 있는 소부위들(▲내후각 피질  ▲해마체 ▲구상회 ▲암몬각 1구역 ▲치아이랑 등)의 용적이 작았기 때문이다. 이들은 수면호흡장애로 인한 저산소증에 매우 예민한 부위들로, 동물 실험에서는 특히 암몬각 1구역이 저산소증에 가장 취약한 것으로 나타났다. 코골이가 심하고 베타아밀로이드 양성인 사람은 또 해마와 내후각 피질의 산소 불포화지수도 높았다.

알츠하이머 치매는 뇌 신경세포 사이사이 공간에 있는 표면 단백질인 베타아밀로이드와 신경세포 안에 있는 타우 단백질이 잘못 접혀 응집되거나 엉키면서 제 기능을 수행하지 못해 발생한다. 특히 알츠하이머 치매 초기에는 타우 병증(치매와 관련된 퇴행성 뇌 질환)이 확산되기 때문에, 암몬각 1구역과 구상회에 앞서 기억이나 길 찾기 등에 관여하는 내후각 피질에 영향을 미치는 것으로 알려졌다.


다만, 이 연구 결과는 뇌 신경세포의 비정상 단백질 베타아밀로이드 검사에서 양성으로 판정됐으되 인지기능은 손상되지 않은 사람에게만 나타났으며, 베타아밀로이드 음성인 사람에게는 나타나지 않았다.

연구팀은 “전체적인 결과는 인지기능 저하는 없지만, 치매의 아주 초기 단계에 있는 사람이 심한 코골이에 취약함을 보여준다”고 설명했다.

이번 연구 결과는 미국 신경학회 학술지 ‘신경학(Neurology)’에 최근 게재됐다.