반려동물을 키우는 인구 수가 많아지면서, 개뿐 아니라 고양이를 가족으로 들이는 사람들이 늘었다. 개와 고양이는 모두 사람에게 알레르기를 유발할 수 있는데, 둘 중 어떤 동물이 사람에게 알레르기를 더 잘 일으킬까?

정답은 고양이다. 실제 개를 안았을 때는 문제가 없지만, 고양이를 쓰다듬거나 안았을 때 피부가 갑자기 붉어지는 등의 알레르기를 겪는 사람이 훨씬 많다. 원인은 고양이가 침을 묻혀 털을 관리하는 일명 '그루밍' 습관을 반복하는 데 있다. 고양이가 그루밍을 하는 중에 침에 있던 항원(알레르기 유발 물질)이 몸 여기저기로 쉽게 퍼지기 때문이다. 따라서 고양이를 만졌을 때 알레르기 항원에 노출되기 쉬운 것이다. 더군다나 고양이에게서 나온 항원은 집먼지진드기 항원보다 크기가 작을 정도로 미세해 공기 중에 더 오래 떠 있고, 기도 내로 깊이 들어간다고 알려졌다.


동물로 인한 알레르기 증상은 주로 피부나 호흡기에 발생한다. 항원이 사람 몸에 들어오고, 몸의 면역체계가 항원을 위험 신호로 인식해 기침이나 콧물, 두드러기 등을 유발하는 것이다. 간혹 천식 발작을 유발할 수도 있어, 쌕쌕거리는 숨소리가 나거나 가슴이 답답해지면 동물에서 멀리 떨어져 있어야 한다. 알레르기 원인 물질로 작용하는 항원은 주로 동물의 비듬, 침, 소변에 많이 들었다.

동물 알레르기가 있음에도 동물을 키우고자 한다면 ▲털이 길게 자라지 않는 종을 선택하거나 ▲털을 최대한 짧게 깎거나 ▲동물에게 옷을 입히거나 ▲면장갑 낀 손으로 털을 자주 빗겨줘 빠진 털을 신속히 제거하는 것이 도움이 된다.