갑자기 한쪽 귀가 먹먹하거나, 무언가 꽉 찬 느낌이 들거나, '삐' 소리가 들리면 돌발성 난청을 의심해봐야 한다.

돌발성 난청은 특별한 이유 없이 발생하는 감각신경성 난청이다. 보통 이명을 동반한다. 뇌 청각중추에 소리가 덜 들어와 뇌가 보상작용으로 없는 소리를 만들기 때문이다. 이충만감(귀가 먹먹한 느낌)이 들기도 하며, '삐' 소리가 들리거나, 벌레 우는 소리, 휘파람 소리, 바람 소리, 기계 소리, 맥박 소리 등이 들릴 수 있다. 속삭이는 듯한 대화 소리가 들리기도 하며, 음역대가 다른 음들이 섞여 들리는 것 외에도 귀가 꽉 막힌 느낌, 양쪽 귀 소리가 다르게 들리는 증상이 나타날 수 있다. 어지러움·구토·평형장애가 발생하기도 한다.

돌발성 난청의 명확한 원인은 확인되지 않았지만, 바이러스 감염, 혈액순환 장애, 청신경 종양, 스트레스, 피로 등에 의한 것으로 추정된다.

2~3일 이내에 갑작스럽게 돌발성 난청 의심 증상이 나타났다면 최대한 빨리 병원을 찾아 진단받는 게 안전하다. 치료가 늦으면 청각을 잃기도 하며, 발병 당일에 치료를 시작했지만 이미 청력이 저하된 경우도 있다.


돌발성 난청은 순음청력검사로 진단한다. 순음청력검사는 방음이 되는 공간에서 헤드폰으로 일정한 강도의 순음(단일 주파수를 가진 음) 자극을 느끼는지 측정해 청력 수준을 판단하는 검사다. 연속된 3개 이상의 주파수를 들었을 때 30데시벨 이상에서 청력 손실이 발생하면 돌발성 난청으로 진단한다.

돌발성 난청은 보통 스테로이드제로 치료하지만, 그래도 증상이 낫지 않으면 항바이러스제, 혈관확장제, 혈액순환 개선제 등을 투여할 수 있다.

서울대병원 자료에 따르면 돌발성 난청 환자의 3분의 1은 청력을 완전히 되찾지만, 다른 3분의 1은 40~60데시벨 정도로 청력이 감소하며, 나머지 3분의 1은 청력을 완전히 회복하지 못한다. 돌발성 난청 환자의 15%는 오히려 난청이 진행한다. 처음에 생긴 난청이 심할수록, 현기증이 동반된 경우일수록, 치료가 늦을수록 회복률이 낮다.

돌발성 난청은 언제 누구에게 나타날지 모르는 질환이기 때문에 예방할 수 있는 명확한 방법은 없다. 다만, 귀에 무리를 주지 않도록 이어폰·헤드폰을 오래 착용하지 말고, 소음이 심한 장소는 피하는 게 좋다. 소음으로 귀가 자극받았거나 정신적 스트레스를 많이 받은 날에는 충분한 휴식을 취하고, 청각 기관에 영향을 줄 수 있는 술‧담배, 기름지고 자극적인 음식을 삼가는 게 좋다.