과도한 나트륨 섭취를 피하기 위해 저염식을 실천하는 사람이 늘고 있다. 음식을 할 때 소금이나 간장, 된장을 사용하지 않는가 하면, 나트륨 함량이 높은 음식 자체를 기피하는 이들도 있다.

나트륨 섭취량을 줄이면 건강에 도움이 되는 것은 맞다. 특히 음식을 짜게 먹는 습관이 있는 한국인은 나트륨 조절에 신경을 쓸 필요가 있다. 다만 건강을 생각한다는 이유로 무리하게 저염식을 실천하는 것은 위험하다. 일정량의 나트륨은 우리 몸에 꼭 필요하다.

나트륨은 몸 속 노폐물 배출을 돕고 체액량을 조절한다. 체중 60kg를 기준으로 몸 안에 들어있는 나트륨은 보통 70~80g이다. 체내 나트륨 농도가 이보다 낮으면 피로, 식욕감소, 무기력 등과 같은 증상이 나타난다. 땀을 많이 흘리면 어지럽거나 탈진하기도 하는데, 이 또한 땀 배출량이 늘고 나트륨 농도가 급격히 떨어지면서 발생하는 증상이다.


질환으로 인해 저염식을 피해야 하는 사람도 있다. 심장병 환자가 대표적이다. 나트륨 섭취량이 급격히 줄어들면 체액량이 조절되지 않으면서 혈액량이 감소하고 심장 기능에도 영향을 줄 수 있다. 심장 수축 기능이 많이 떨어진 상태에서 혈액량이 줄면 혈액을 전신으로 보내지 못해 여러 질환이 생길 위험도 있다.

나트륨 배출량이 많을수록 심장병 환자의 심근경색·뇌졸중 발병률이 높아진다는 연구결과도 있다. 캐나다 맥마스터대학 연구팀에 따르면, 하루 나트륨 배출량이 8g 이상인 심장병 환자는 심근경색과 뇌졸중 발병률이 각각 6.8%, 6.6%였던 반면, 2g 미만 그룹의 발병률은 각각 5.1%, 4.9% 수준이었다.

한편, 세계보건기구(WHO)의 나트륨 일일 권장량은 2000mg이다. 소금 약 5g에 해당하는 양으로, 한국인 1인당 평균 나트륨 섭취량은 WHO 권장량의 약 2배 수준인 3871mg(2015년 기준, 한국건강증진개발원)에 달한다.