평일에 받은 스트레스를 풀기 위해 '불금'에 야식을 먹는 사람들이 많다. 대표적인 야식 메뉴로 매운 떡볶이, 닭발 등이 빠질 수 없다. 이처럼 사람들이 즐겨 먹는 야식엔 공통점이 있다. 맵고 짠 자극적인 음식이란 점이다. 우린 왜 이토록 자극적인 음식에 끌리는 걸까?

자극적인 맛도 중독된다. 우리 몸은 자극적인 음식을 먹을수록 더 자극적인 맛을 찾는다. 매운맛에 대한 노출 횟수가 많아지면 많아질수록 매운맛을 느끼는 역치(맛을 느낄 수 있는 최소농도)가 더욱 높아지게 된다. 짠맛도 마찬가지다. 계속 짠 음식을 먹을수록 짠맛을 제대로 인지하지 못하게 된다. 이러한 이유로 맵고 짠 자극적인 음식을 계속 찾게 되는 것이다.

스트레스 때문이기도 하다. 스트레스 해소를 위해 자극적인 음식을 찾는 사람이 많다. 자극적인 음식이 일종의 컴포트 푸드(편안하고 위안을 주는 음식)인 셈이다. 실제 광운대 산업심리학과 이상희 교수팀이 발표한 논문에 따르면 대학생들이 스트레스 등의 부정적인 감정을 느낄 때 먹는 ‘컴포트 푸드’로 매운 음식이 상위권에 들었다. 대부분의 매운 음식은 짠맛의 농도가 높다. 따라서 이러한 매운 음식을 컴포트 푸드로 먹는다면 동시에 짠 음식을 섭취하는 비율도 자연스레 높아질 수밖에 없다.

맵고 짠 자극적인 맛에 중독됐다면 앞으론 가급적 덜 짜고 덜 매운 음식을 먹도록 노력해야 한다. 매운 음식의 캡사이신, 알리신 등의 성분이 위를 자극해 위염을 유발하고 교감신경을 활성화시켜 여드름 등 을 유발할 수 있기 때문이다. 짠 음식은 혈관 압력을 높이면서 고혈압 위험도 높인다. 또한 떡볶이 등 나트륨 함량이 높은 짠 음식은 비만 위험을 높이기도 한다.