유독 손톱이 빨리 기는 사람이 있다. 성인 손톱은 한 달 평균 3.5mm 정도 자라는데, 이들은 손톱을 다듬은 채 한 달도 지나지 않았는데 또 손톱을 잘라야 하곤 한다. 평소 손을 많이 썼기 때문일 수 있다.

손톱은 자극을 많이 받았을수록 빨리 자란다. 손톱 뿌리 부분에 있는 모체 세포가 죽어 각질이 된 후 밖으로 밀려 나가면서 손톱이 형성되는데, 모체세포는 큰 이상이 없으면 살아 있는 동안 계속 생성된다. 이 세포가 많이 만들어질수록 손톱이 빨리 긴다. 손을 많이 쓰면 손톱 뿌리 부분 자극이 커져 해당 부위로 혈류량이 많아지고, 혈액에는 세포 분열을 촉진하는 영양 성분이 많아 모체세포의 세포분열이 활발해진다.

실제로 속기사, 피아니스트 등 손을 많이 쓰는 직업군일수록 손톱이 빨리 긴다고 알려져 있다. 같은 이유로 열 손가락 모두 손톱 자라는 속도가 다르다. 오른손잡이는 오른손 손톱이, 왼손잡이는 왼손 손톱이 더 빨리 자란다. 한 손의 다섯 손가락 중에는 검지와 중지 손톱이 소지, 약지, 엄지보다 빨리 긴다. 자주 사용하지 않는 발톱은 손톱보다 절반 정도 느리게 자란다. 미국 노스캐롤라이나대 연구팀 조사에서는 1938년 성인보다 현대인의 손톱 성장 속도가 약 16% 더 빠른 것으로 확인됐는데, 그 이유로 단백질이 다량 함유된 육류 섭취가 늘어난 것도 있지만 컴퓨터, 휴대전화 자판 등을 두드려야 하는 정밀작업이 과거보다 늘어난 것도 한 요인으로 추정된다.

자극 말고도 나이, 날씨 등에 따라 손톱 성장 속도가 달라질 수 있다. 어른보다 대사활동이 활발한 어린이의 손톱이 빨리 자란다. 또 겨울보다 여름에, 밤보다 낮에 빨리 기는데, 햇빛을 받을수록 손톱 성장에 관여하는 호르몬 분비량이 늘어나기 때문이다.

한편, 손톱은 손가락 피부와 밀착돼 있어 색깔에 따라 건강을 유추할 수 있는 장치이기도 하다. 손가락 끝 말초 부위까지 산소 공급이 안 되면 손톱이 푸르스름하게 변할 수 있다. 혈관염일 경우 손톱에 보라색 점이나 얼룩이 생기기도 한다. 따라서 손톱 색이 변했거나 거칠어졌다면 피부과 전문의에게 상의해보는 것이 안전하다.