나이가 들면 음식을 잘 씹어서 삼키는 것이 어렵다. 음식을 입에 넣어서 잘 씹고 침을 분비해 섞이기 쉬운 상태로 만들어 위장까지 잘 가게 하는 것은 건강의 첫걸음이다. 그런데 음식을 씹고 삼키기 어려운 사람들이 꽤 많다. 이를 ‘연하장애’라고 하는데, 노인 3명 중 1명이 연하장애로 어려움을 겪는다고 한다(서울대병원 자료). 특히 뇌졸중, 파킨슨병을 앓고 있는 환자들은 연하장애 정도가 심각하다.

음식을 잘 씹거나 삼키는 것이 어렵다면 음식 섭취 시 특히 조심해야 한다. 음식이 식도 쪽으로 제대로 내려가지 못하고 기도로 흡인돼 사레가 들리거나 위식도로 역류할 수 있기 때문.

세브란스병원 영양팀에 따르면 음식을 씹는 것이 어려운 경우에는 단단한 견과류, 마른 나물, 마른 과일처럼 질기고 거친 질감의 식품을 주의해야 한다. 반찬은 씹지 않고 먹을 수 있도록 갈거나 다져야 한다. 찰떡이나 땅콩버터처럼 끈적한 음식은 삼키기 어려우므로 가급적 피해야 한다. 


삼키는 것이 어렵고 사레가 자주 들린다면 전문 의료진에게 삼킴기능 평가를 받아야 한다. 본인에게 맞는 농도와 질감의 음식을 골라서 섭취해야 한다. 특히 액상식품을 삼키기 어려운 경우가 많은데, 액상식품에 섞어 농도를 걸쭉하게 만드는 점도 증진제를 사용하거나 연하곤란용으로 판매되는 젤리 형태의 영양보충제품을 사용할 할 수 있다.

한편, 식사를 할 때는 의자 뒤쪽에 엉덩이를 바짝 붙인 후 허리를 곧게 펴도록 한다. 몸의 균형이 무너지지 않도록 등받이, 팔걸이가 있는 의자에 앉고, 식사에 방해가 되는 요인들이 없는지 확인한 후 식사를 시작한다. 식사 중 머리를 뒤로 젖히는 행동은 삼가야 한다. 기침이 나왔다면 멈출 때까지 식사를 중단하고, 더 이상 식사가 어렵다고 판단될 만큼 특정 부위에 통증을 느끼는 경우에도 식사를 멈추고 충분한 휴식을 취하도록 한다. 연하기능은 재활치료를 통해 좋아질 수 있으므로, 음식을 씹거나 삼키는 것이 어렵다면 진료를 받아봐야 한다.