교실이나 사무실에서 잠깐 낮잠을 자다, 별안간 몸이 ‘움찔’ 경련하며 잠에서 깨어난 적이 누구나 한 번쯤 있다. 이렇듯 수면 도중 몸이 경직되며 정신이 각성하는 걸 ‘수면 놀람증’ 혹은 ‘수면 경련’이라고 한다. 몸에 특별한 문제가 없는 사람도 피로나 스트레스로 근육이 평소보다 수축한 상황이라면 겪을 수 있다.

수면도 단계가 있다. 꿈을 꿀 정도로 얕은 잠인 렘수면, 이보다 깊은 잠에 빠져드는 비렘수면 단계다. 비렘수면 단계는 수면 깊이에 따라 또다시 1~4단계로 분류된다. 처음 잠이 들 때는 비렘수면 1단계에 들어서며 심장 박동과 호흡, 안구운동이 느려지고 근육이 이완된다. 가벼운 수면에서 깊은 수면으로 넘어가는 비렘수면 2단계를 지나, 더 깊이 잠드는 비렘수면 3,4단계에 진입했다가, 뇌파가 다시 각성하는 렘수면이 시작된다. 잠을 자는 동안 이 과정이 3~4번 반복된다. 보통은 한 주기 내의 특정 수면 단계에서 그다음 수면 단계로 넘어갈수록 근육이 이완된다.

다음 단계 수면에 돌입할 때 근육이 제대로 이완되지 않으면 수면 놀람증을 겪게 된다. 이완하라는 신호를 제대로 수용하지 못한 근육이 경련하며 잠에서 깨어나는 것이다. 피로나 스트레스로 몸이 긴장한 상태라면 근육의 힘이 제대로 빠지지 않기 쉽다. 운동을 열심히 하거나, 커피를 마시는 등 뇌를 각성시키는 행동을 했을 때도 마찬가지다. 비슷한 이유로 심리적으로 편안한 집보단 지하철이나 도서관, 교실 등 외부에서 불편한 자세로 잠들 때도 잘 생긴다.

수면 놀람증을 예방하려면 평소에 자주 자던 익숙한 곳에서 잠을 청하고, 잠들기 전에 따뜻한 물로 샤워해 몸의 긴장을 풀어주는 게 좋다. 수면을 방해할 수 있는 빛과 소음을 차단하는 것도 중요하다.

수면 놀람증을 가끔 겪는다고 몸에 이상이 있는 건 아니다. 그러나 지나치게 자주 경험한다면 하지불안증후군 등 질환이 있는 탓일 수 있다. 하지불안증후군은 운동 신경장애에 속한다. 다리에 아무것도 닿지 않은 상태인데도 이상 감각을 느끼거나, 다리를 움직이고 싶은 충동이 계속 느껴지는 질환을 말한다.