염증 부작용 없는 알츠하이머 치료제에 대한 연구 결과가 발표됐다.

한국과학기술원(KAIST) 생명과학과 김찬혁·정원석 교수 연구팀은 세포 제거에 관련된 단백질을 인위적으로 조작해 알츠하이머를 유발하는 것으로 알려진 ‘베타 아밀로이드’표적으로 하는 새로운 융합단백질(Gas6)을 개발했다. 알츠하이머 쥐 모델 실혐 결과 Gas6는 뇌 속에 축적된 베타 아밀로이드 양을 현저하게 줄였고 손상된 인지능력·기억력이 기존 항체 치료제를 처방했을 때보다 높은 수준으로 회복하는 것이 확인됐다.

특히 이 과정에서 항체 치료제를 처방받은 알츠하이머 환자에게서 나타났던 뇌 미세혈관 출혈도 감소하는 것을 관찰했다고 연구팀은 설명했다.

치매의 원인 물질인 베타 아밀로이드를 겨냥한 기존 항체 기반 알츠하이머병 치료제는 여러 문제점이 있었다. 뇌부종이나 뇌 미세혈관 출혈이 대표적이었다. 항체 기반 치료제가 활성화시킨 특정 수용체가 면역세포가 항체에 의해 포식 작용을 하게 하는데 이런 과정에서 염증이 늘어난다. 염증 부작용을 막으면서도 베타 아밀로이드를 제거하는 치료제를 개발하는 게 어려웠던 것.

연구팀은 “베타 아밀로이드를 표적으로 하는 기존 항체 기반 치료제는 치료 효과가 불확실하고 염증 등 심각한 부작용을 일으키는 것으로 보고되고 있다”며 “이를 근본적으로 극복할 수 있는 새로운 방식의 치료제를 개발한 것”이라고 말했다. 또 “Gas6을 통해서는 베타 아밀로이드가 염증반응 없이 청소되기 때문에 부작용이 낮을 뿐만 아니라 높은 인지기능의 향상도 기대할 수 있다”며 “다양한 퇴행성 뇌질환·자가면역질환에 적용될 수 있을 것”이라고 말했다.

한편, 이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 메디신(Nature Medicine)’에 최근 게재됐다.