15년 동안 수익이 보장되는 종목이 있다. 바로 근육이다. 한번 단련해봤다면 한동안 운동을 안 해도 근육이 기억해(머슬 메모리) 이전보다 더 빨리, 더 쉽게 근육을 키울 수 있다.

어떻게 가능한 걸까? 근육 부피는 줄어도 근육 세포의 핵은 그대로 남아있기 때문이다. 근육은 운동으로 근세포가 찢어졌다, 다시 회복되면서 커진다. 이때 근처 위성세포가 찢어진 근세포 조직과 합쳐지며 회복을 돕는다. 위성세포의 핵은 사라지지 않고 근육 조직에 남는다. 근육 운동을 하면 할수록 더 많은 위성세포 핵이 근육조직과 합쳐진다.

신기하게도 이렇게 생긴 근핵은 운동을 쉬어도 사라지지 않는다. 근섬유 부피만 줄어든다는 것이 오슬로대 연구팀의 연구 결과를 통해 확인됐다. 그대로 남아있는 핵은 다시 운동했을 때 이전보다 근육이 쉽게 단련되도록 한다. 규칙적으로 운동해 근육의 손상과 회복 경험이 많은 사람일수록 근핵 수가 많아져 빠르게 이전 근육량으로 쉽게 돌아갈 수 있다. 어릴수록 근육 성장이 빠르므로, 평소 운동을 안 한다면 지금이라도 당장 시작하는 것이 좋다. 다만, 근핵이 평생 유지되는 것은 아니다. 노르웨이 생물학자 크리스티안 군더센 교수 연구팀에 따르면 근핵 수명은 약 15.1년 정도인 것으로 추정된다.

동작도 한번 해 본 사람이 처음 한 사람보단 쉽게 한다. 중추신경계가 운동 동작을 기억하기 때문이다. 근육은 움직임을 반복하면 중추신경계에 동작을 입력한다. 이 때문에 어릴 때 배웠던 자전거를 한참 안 타다가 다시 시도해도 금방 운전할 수 있는 것. 다시 운동했을 때 타깃 근육이 자연스럽게 움직이기 때문에 더 효율적으로 단련할 수 있다.