평소 혈압은 정상이지만 병원에선 혈압이 높아지는 사람이 있다. 반대로 평상시엔 고혈압이지만 병원에서 혈압을 측정할 땐 정상 혈압으로 나오는 사람도 있다.

이처럼 병원에서 혈압을 잴 때 일시적으로 혈압이 높아지는 경우(140/90mmHg 이상)를 백의고혈압, 평상시 혈압은 높은데 병원에서만 혈압이 정상(140/90mmHg 미만)으로 나오는 경우를 가면고혈압이라고 한다. 실제 한국인을 대상으로 한 활동혈압측정 연구 분석 결과에 따르면 가면고혈압은 약 10%, 백의고혈압은 약 20%인 것으로 나타났다. 특히 백의고혈압은 실제 고혈압으로 진단받은 환자 중 10~20%를 차지할 만큼 발생률이 높다. 주로 여성이나 마른 사람과 심장박동이 불규칙한 심방세동 환자에게서 흔하게 나타나며 가면고혈압은 남성이나 고령 흡연자에게서 잘 나타난다.

백의고혈압과 가면고혈압 등과 같이 혈압 변동성이 심한 사람은 심혈관 질환 발생 위험이 높아 주의해야 한다. 중앙대학교병원 순환기내과 강기운 교수는 “병원에 오는 시간대에만 혈압이 조절되는 가면고혈압 환자의 경우 병원 방문 외 대부분 시간대에 혈압 조절이 잘 되지 않아 응급상황이 발생하거나 심뇌혈관 합병증이 발생할 위험이 있다”며 “백의고혈압 환자의 경우엔 진료실에서 지속적으로 혈압이 높게 측정된다고 해서 항혈압약을 과량 복용하게 되면 오히려 저혈압이 생길 우려도 있고, 고혈압에 의한 합병증이나 사망 위험도 높을 수 있다”고 말했다. 가면고혈압은 지속성 고혈압 환자보다 사망률도 더욱 높다. 스페인 다기관 코호트 연구 분석에 따르면 고혈압 환자는 사망률이 1.8배 증가하는데 이 중 백의 고혈압은 사망률이 1.02배로 지속성 고혈압보다 낮지만, 가면 고혈압은 사망률이 2.8배로 지속성 고혈압보다 높았다.

백의고혈압과 가면고혈압은 정확한 진단과 치료시기를 놓칠 수 있어 예후가 좋지 않다. 따라서 가면고혈압이나 백의고혈압이 있는 혈압 변동성이 심한 사람일수록 24시간 활동혈압측정(ABPM)을 실시하거나 가정에서 자가혈압측정법(HBPM)을 이용해 보다 정확한 혈압 상태 및 변화를 확인할 필요가 있다.

혈압을 낮추기 위해선 생활패턴을 바꿔보는 것이 좋다. 생활패턴은 혈압 상승에 영향을 미친다. 강기운 교수는 “낮과 밤이 바뀐 채로 생활하거나 혹은 어떤 특정 시간대에 혈압에 변화를 줄 수 있는 생활을 하는 사람도 있다”며 “만약 혈압 상승에 영향을 미치는 생활 교정이 안 된다면 약물의 용량 조절이나 약제 조절을 통해 혈압 변동성을 조절할 수 있다”고 말했다.