아이들은 채소를 먹기 싫어하는 경우가 많다. 실제로 식품의약품안전처가 어린이들의 식생활을 조사한 결과, 우리나라 어린이 10명 중 8명 이상이 채소 권장 섭취량을 채우지 못하고 있는 것으로 나타났다. 하지만, 채소는 성장기에 필요한 비타민과 섬유질이 함유돼 있어 꼭 섭취해야 한다. 그렇다면 아이들이 채소를 섭취할 수 있게 하는 방법이 없을까? 채소를 먹었을 때 재밌는 보상을 받은 아이들이 채소를 더 많이 섭취하고, 새로운 채소를 섭취하려는 의지가 높다는 연구 결과가 나왔다.

네덜란드 마스트리흐트 대학 연구팀은 어떻게 하면 아이들이 채소를 많이 섭취할 수 있는지 그 방법을 알아보기 위해 이 연구를 진행했다. 연구팀은 네덜란드의 1~4세 어린이 589명을 대상으로 3개월간 실험했다. 연구팀은 참가자들을 세 그룹으로 나누었다. 첫 번째 그룹은 채소를 먹으면 스티커나 장난감 왕관 등으로 보상을 해주었고, 두 번째 그룹은 보상 없이 채소를 자유롭게 먹도록 했다. 세 번째 그룹은 채소와 보상 모두 제공하지 않았다. 해당 실험의 시작 전과 후, 연구팀은 참가자들에게 14가지의 채소를 보여주고 이름을 말할 수 있는 것이 몇 가지인지 측정했다. 또한, 6가지 채소를 한입 크기로 맛볼 수 있는 기회를 주고, 얼마나 많이 맛보고 싶어 하는지 관찰했다. 이를 종합해 연구한 결과, 채소를 먹으면 보상을 받은 첫 번째 그룹의 참가자들이 가장 많은 채소의 이름을 말했고, 새로운 채소 섭취를 시도하려는 의지 또한 높았다. 연구팀은 "채소를 먹은 아이에게 보상을 주는 것은 아이가 또 다른 채소를 먹을 의지를 증가시킨다"고 말했다.

다만, 연구에 참여한 반 벨콤 연구원은 "아이들의 채소 섭취에 보상을 할 때는 보상의 유형이 매우 중요하다"며 "절대 달콤한 간식이 아닌, 재밌는 것이어야 한다"고 말했다.

연구 결과는 네덜란드 마스트리흐트에서 열린 '유럽 비만학회(EOC)'에서 최근 발표됐다.