반려동물이 노인의 인지기능 저하 속도를 늦출 수 있다는 연구결과가 나왔다.

미국 미시간대 연구팀은 반려동물이 노인 인지기능에 어떤 영향을 미치는지 알아보기 위해 연구를 진행했다. 연구팀은 먼저 미국의 노인의료보험제도(Medicare) 빅데이터에서 정상적인 인지능력을 갖췄고 평균 연령 65세인 성인 1369명의 데이터를 추출했다. 53%가 반려동물을 키웠는데, 이 중 32%가 반려동물과 5년 이상 함께했다. 반려동물의 종류는 토끼, 햄스터, 새, 물고기, 파충류로 다양했지만, 개가 가장 많았고 고양이가 그 뒤를 이었다.

해당 데이터에는 숫자 계산, 단어 회상과 같은 테스트를 받은 뒤 0에서 27까지 등급이 나뉜 ‘종합 인지 점수’도 포함돼 있었다. 연구팀은 반려동물과 함께한 기간과 종합 인지 점수 사이의 연관성을 분석했다.

분석 결과, 5년 이상 반려동물과 함께 지낸 노인의 인지 점수가 더 느리게 감소했다. 인지기능에 영향을 끼치는 다른 요인들을 통제했을 때 반려동물과 5년 이상 함께한 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 인지 종합 점수가 평균 1.2점 높았다. 연구팀은 이러한 이유에 대해 반려동물이 스트레스와 혈압을 낮춰 장기적으로 인지 건강에 영향을 끼쳤기 때문이라고 분석했다. 또 흑인, 대학 교육 두 요인도 반려동물과 비슷한 수준으로 인지기능에 영향을 미친다고 분석했다.

연구의 저자 티파니 브레이리 박사는 “반려동물은 직접 보호자의 스트레스를 낮추기도 하지만 산책처럼 신체활동 횟수도 증가시켜 인지 저하 속도를 늦출 수 있다”고 말했다.

이번 연구결과는 미국 신경과학회(American Academy of Neurology)의 74차 연례 회의에서 발표될 예정이다.