심한 어지럼증으로 고생해도 원인을 제대로 찾지 못하는 사람이 꽤 있다. 어지럼증은 대부분 평형감각을 유지하는 전정기관 이상으로 발생한다. 전정신경계는 크게 귀와 소뇌에 분포해 있는데, 문제가 생긴 부위에 따라 어지럼증 증상이 조금씩 다르다.

◇귀 문제로 인한 어지럼증
귀의 전정기관에 이상이 생기면 세상이 돌아가고 사물이 기우는 듯한 어지럼증이 갑작스럽고 심하게 나타난다. 어지럼증을 일으키는 귀 문제의 80%는 이석증이 차지한다. 머리에 심한 충격을 받거나, 전정기관이 바이러스에 감염되거나, 머리가 충격을 받으면 전정기관에 있던 작은 돌(이석)이 반고리관으로 옮겨 들어가 평형감각을 잃는다. 다른 증상 없이 갑자기 몇 초간 참을 수 없는 어지럼증이 나타나는 급성이 대부분이다.

이비인후과에서 적외선 카메라가 달린 안경을 쓰고 여러 자세를 취하는 비디오안진검사를 받으면 이석증 여부가 확인된다. 이석증은 몇 주 안에 대부분 저절로 낫는다. 어지럼증이 심할 경우 이석정복술이라는 간단한 치료를 한두 번 받으면 바로 좋아진다. 이석정복술은 이석이 원래 자리로 돌아가도록 고개의 위치를 바꾸면서 시행하는 물리치료다. 한편, 이석증 외에 어지럼증을 유발하는 귀질환으로는 전정신경염과 전정기관에 물이 차는 메니에르병 등이 있다. 각 질환에 따라 약물과 재활요법 등으로 치료한다.

◇뇌 문제로 인한 어지럼증
소뇌의 전정기관 이상으로 나타나는 어지럼증은 약하게 하루 이상 오래간다. 귀 질환일 때와 달리, 세상이 돌아가는 느낌보다 귀가 먹먹하고 주변 소리가 아득하게 들리는 어지럼증이 서서히 나타난다. 어지럼증을 일으키는 소뇌의 이상은 염증·출혈·종양 등 심각한 것이 많으므로, 어지럼증을 방치하면 안된다. 젊은 사람은 뇌종양, 중년층 이후는 뇌출혈을 의심할 수 있으므로 이런 어지럼증이 느껴지면 바로 병원에 가서 검진받아보는 게 좋다. 단순한 어지럼증이 아니라고 판단되면, CT(컴퓨터단층촬영)나 MRI(자기공명영상) 검사로 원인을 찾는다.

◇빈혈 어지럼증
전정기관 이상 외에, 비교적 흔한 어지럼증의 원인이 빈혈이다. 다만 빈혈이 무조건 어지럼증을 유발하는 건 아니다. 위나 십이지장 등에 궤양이 생겨 출혈이 발생하는 실혈성 빈혈이 있으면, 뇌혈관으로 가는 혈액량이 줄면서 어지럼증을 유발한다. 빈혈인 사람이 눈앞이 깜깜해지는 증상과 함께 어지럼증이 생기면 소화기내과에서 위장관에 출혈이 있는지 확인해봐야 한다.