지금 이 시간에도 누군가 목숨을 끊는다. 시간당 1.5명, 하루 평균 38명이 극단적인 선택을 한다. 한국생명존중희망재단 자료에 따르면, 2019년도 한 달 평균 극단적인 선택으로 사망한 사람 수는 1150명, 이로 인해 사망한 사람 수는 연간 총 1만3799명이다.

OECD 자살률 1위라는 불명예도 여전히 한국이 갖고 있다. 우리나라는 10만 명당 24.6명이 극단적인 선택으로 사망한다. OECD 평균 사망률(11.0명)의 2배가 넘는 수치다. 우리나라 다음으로 ▲리투아니아(21.6명) ▲슬로베니아(16.5명) ▲벨기에(15.9명) ▲일본(14.7명) ▲미국(14.5명) 순으로 극단적인 선택으로 사망하는 경우가 많았다. 대부분 정신건강문제(34.7%)나 경제생활문제(26.7%)가 원인이다. 육체적 질병문제(18.8%), 가정문제(8.0%), 직장이나 업무문제(4.5%)도 영향을 미친다. 정신질환자는 8.6배, 만성질환자는 2.6배나 극단적인 선택으로 사망할 확률이 높다. 특히 우울장애나, 수면장애, 불안장애에서 극단적인 선택을 할 확률이 높아, 이 질환자는 특히 더 주의해야 한다.

일산백병원 정신건강의학과 이강준 교수는 "우울증은 부정적이고 비관적인 생각에 몰입하는 왜곡된 인지를 갖게 한다"며 "자신을 무능하고 열등하며 무가치한 존재로 여겨, 자기비하적인 생각을 하게 되고 결국 자살 생각을 들게 만든다"고 말했다. 이어 그는 "신경전달물질인 세로토닌이 결핍되면 충동조절이 안되어 자살위험성이 높아질 수 있다"며 "심리적인 원인도 중요하지만, 생물학적인 원인도 간과하지 말고 약물학적인 치료적 접근이 필요하다"고 말했다.  

◇자기비하 표현 '극단적 선택 징후'
"죽고 싶다"는 말을 평소와 다르게 자주하면 극단적 선택의 징후일 수 있다. "더 이상 사는 것이 의미가 없어" "유일한 해결방법은 내가 죽는 거야"와 같은 말도 위험하다. "나는 이제 가망이 없어"와 같은 절망감을 표현하기도 하고 "불안하고 초조해서 아무것도 못 하겠어"와 같이 불안초조증을 심하게 나타내기도 한다. 또 "내가 없어지는 것이 훨씬 낫겠어" "나는 아무짝에도 쓸모없어"와 같은 자기비하도 위험한 징후에 속한다.

이상 행동 징후도 보인다. ▲평소 아끼던 물건을 주변 사람에게 나눠 주고 ▲다른 사람 몰래 약을 사 모으고 ▲위험한 물건을 감추고 ▲표정이 없이 우울증상을 보이고 ▲주변 사람들과 관계를 단절하거나 대화를 회피하는 증상도 극단적 선택의 징후일 수 있다.

이강준 교수는 "오랫동안 침울하던 사람이 뚜렷한 이유 없이 갑자기 평화스럽게 보이거나 즐거워 보이는 등 태도가 변하는 행동도 위험한 징후일 수 있다"며 "자살을 결정하면 오히려 차분해질 수 있어 한번 더 주의깊게 살펴봐야 한다"고 말했다.

◇​충고 피하고 공감… 자살예방 도움
자살 징후를 보일 때 논쟁이나 충고, 훈계는 피해야 한다. "자살 같은 생각은 하지 말아라" "네 부모님은 생각 안 하니?" 같은 말은 고통스러운 감정을 악화시킬 뿐 도움이 되지 않는다. 자살징후를 보이는 사람 말에 경청하고 공감하는 것이 좋다. 듣는 과정에서 구체적인 자살계획에 대한 정보를 알 수도 있다. 얼마나 위기에 처해있는지도 파악해 도움을 줄 수 있다. 이강준 교수는 "자살을 생각하는 사람은 누구도 나를 이해하지 못하거나, 얘기해도 소용없다고 생각하기 때문에 마음을 잘 열지 않는다"며 "그들의 말을 잘 들어주는 것만으로도 자살 예방에 큰 도움이 될 수 있다"고 말했다. 

자살 예방을 위해선 평소에 불안과 우울감을 줄이고, 잠을 푹 잘 수 있는 환경을 만들어야 한다. 우울한 기분이 들면 운동, 산책, 일기쓰기, 명상 등이 도움이 된다. 되도록 혼자 있는 시간은 줄인다. 속에 담아둔 힘든 이야기를 할 수 있는 친구도 도움이 된다. 불안 우울감이 계속되면 적극적으로 상담이나 약물치료를 받는 게 좋다. 만약 자살 위기가 닥친 위급한 상황이라면 지역에서 운영하는 '자살예방센터'에서 도움을 받을 수 있다.

이강준 교수는 "자살은 우울감뿐만 아니라 순간적인 충동으로도 유발되기 때문에, 기분과 충동이 잘 조절되지 않고 괴롭고 힘들다면 혼자 해결하려고만 하지 말고 주변에 도움을 구하거나 정신건강의학과를 찾아와서 상담하고 약물치료를 받는 것을 권유한다"며 "심리적인 스트레스, 성격, 주변 환경뿐만 아니라 생물학적인 이유로도 자살사고가 나타날 수 있기 때문에 원인을 파악해서 마음을 조절할 수 있는 적절한 치료를 받는 것이 중요하다"고 말했다.