식당에서 식사할 때 수저를 식탁 위에 놓기 전 냅킨을 까는 건 일종의 매너가 됐다. 식탁에 입에 들어갈 수저를 바로 올리는 건 비위생적이라는 통념 때문이다. 과연 냅킨을 까는 게 위생적일까?

먼저 식탁 위에 세균이 많은 것은 사실이다. 미국 시몬스대학 연구팀에 따르면 식탁에 사는 황색 포도상구균 수는 변기 시트의 세균 수만큼 많다. 한국소비자보호원에서 음식점 식탁을 닦는 물수건, 물휴지에 있는 세균 수를 분석한 결과 허용기준의 최대 880배나 되는 세균이 검출되기도 했다. 따라서 식탁 위에 바로 수저를 놓지 않는 게 좋겠다.

그렇다고 냅킨 위가 안전하다는 의미는 아니다. 보건복지부에서는 냅킨에 형광증백제 사용을 금한다고 고지하고 있다. 그런데도 일부 냅킨이나 휴지에는 형광증백제와 포름알데히드가 소량 포함됐을 수 있다. 형광증백제는 입으로 들어가면 소화기 점막을 자극해 장염 등을 유발할 수 있다. 포름알데히드도 발암물질로 피부질환이나 기관지염의 위험을 높이고 암을 유발한다. 이런 유해물질이 들어가지 않았더라도, 냅킨에는 먼지가 많다. 소량이라도 가공 과정에서 생긴 먼지가 포함됐을 수 있는데, 그 위에 수저를 놓아 가공 환경에 있던 먼지가 체내로 들어오게 되면 코나 기관지 점막 등을 자극할 수 있다.

식당에서 위생적으로 수저를 놓고 싶다면, 개인 앞 접시에 두거나 수저받침대를 이용하는 게 좋다. 간혹 물티슈로 식탁을 닦고 수저를 높으면 괜찮을 거로 생각할 수 있는데, 이 또한 물티슈에 함유된 화학첨가물이 체내로 들어갈 위험이 있어 안전하지 않다.