인도 요리에 주로 쓰는 향신료 '호로파'가 성욕을 높이는 데 도움을 준다는 연구 결과가 나왔다.

인도 코친 지역에 위치한 향신료 회사 Akay 연구팀은 20세에서 48세 사이의 가임기 여성 48명을 대상으로 연구를 진행했다. 연구팀은 참가자 중 절반인 24명에게는 42일간 500mg의 호로파 추출물을 투약한 후, 위약을 투약한 대조군과 비교했다.

연구 결과 호로파 추출물을 투약한 여성은 성욕으로 인한 성 문제가 41.6% 개선됐으며, 성적 과민 반응은 40% 감소했다. 위약 그룹의 성 문제 개선은 18.2%, 과민 반응 감소는 20.2%로 약간의 위약 효과는 있었으나 투약 그룹만큼의 효과를 보지는 않았다. 호로파 투약 그룹에서는 별다른 부작용도 나타나지 않았다.

에스트로젠의 한 종류인 에스트라디올은 난소에서 생산되는 호르몬으로, 여성의 생식기관과 성기능에 중요한 역할을 하는 것으로 알려졌다. 에스트라디올 수치가 낮으면 난소 기능이 저하되고, 불임을 유발하기도 한다. 폐경이 가까워지면서 수치는 급감하고, 생리를 멈추게 된다. 여성에게만 있는 것은 아니며, 남성호르몬인 테스토스테론을 만드는 과정에서 에스트라디올이 형성된다.

호로파는 카레 등 일본 음식에 향신료로 주로 쓰이는 식물이다. 호로파에는 성호르몬 생성에 관여하는 사포닌 등 생리 활성 화합물이 들어 있다. 연구팀은 에스트라디올 분비가 적어진 여성이 호로파 추출물을 사용하면 ▲질 건조증 ▲성 기능 장애 ▲안면홍조 ▲발열 ▲수면장애 ▲기분 변화 ▲우울증 등 다양한 불편감을 개선할 수 있다고 설명했다.

다만, 임신 중인 사람은 호로파 섭취를 피하는 게 좋다. 임신 중에 호로파를 먹으면 자궁 조기 수축으로 인해 유산으로 이어질 위험이 크기 때문이다. 한꺼번에 많은 양을 먹는 것도 권하지 않는다. 일부 사람에게 알레르기 반응을 유발할 수 있으며, 설사나 메스꺼움과 같은 소화기 증상을 유발하기도 한다.

연구팀은 논문에서 "이번 연구는 호로파가 정상적인 호르몬 균형을 유지해주고, 참가자들의 성적 고민을 줄여줄 수 있음을 보여줬다"며 "호로파는 여성의 성 문제를 해결할 수 있는 자연적인 대안이 될 수 있다"고 말했다.

이번 연구 결과는 '임상 식물과학(Clinical Phytoscience)'에 최근 게재됐다.