연근은 예로부터 귀한 약재로 사용된 식품이다. 어머니 신사임당을 여읜 율곡 이이의 건강을 회복시킨 음식도 바로 연근죽으로 알려져 있다. 다양한 연근의 효능을 알아본다.

연의 줄기인 연근은 아스파라긴·아지닌·티록신 등 아미노산이 풍부해 면역력을 높이고 대사를 원활하게 하는 데 효과적이다. 비타민B1, B2, C도 많이 들어 있어 여드름과 기미를 없애기도 한다. 특히 연근의 뮤신은 소화기관을 보호해 술로 인한 속 쓰림을 완화한다. 이외에 위궤양, 위염 등 위장 질환자에게도 좋은 식품이다. 또 셀룰로스라는 식이섬유가 풍부해 변비를 완화하는 효과도 있다.

특히 연근은 타닌과 철분이 풍부해 지혈 효과가 탁월하다. 연근을 생즙으로 마시면 위궤양·결핵·부인병 출혈 등 완화에 효과적이고 치질·코피 등의 출혈도 멎을 수 있다. 단, 생리 중에 과다 섭취는 피하는 게 좋다. 연근의 타닌은 염증을 완화하는 작용도 해 구내염 환자에게 좋다. 구내염이 생겼을 때 연근을 달인 물로 하루 5~6회 양치질을 하면 증상이 가라앉는다. 또 연근 달인 물은 평소에 잠을 못 자는 사람이 숙면하도록 돕기도 한다.

연근은 겉에 상처가 없고 껍질이 팽팽한 것을 골라야 한다. 자른 단면이 싱싱하고 육질이 두꺼울수록 좋다. 구매 후에 흙이 묻은 채로 신문지에 감싸 냉장 보관하면 된다. 만약 껍질을 벗겼다면 변색을 막기 위해 식초를 섞은 물에 담가 보관한다.