식사시간이 짧을수록 어린 학생들이 채소, 과일 등 건강에 좋은 음식을 더 적게 먹는다는 연구결과가 나왔다.

일리노이 대학 연구팀은 일리노이 대학교 여름 캠프 참가한 초등학생과 중학생 38명을 대상으로 점심식사 시간에 따른 채소·과일 섭취량을 비교·분석했다. 학생들의 평균 연령은 11.86세였으며, 점심식사 시간이 평균 10분인 그룹과 20분인 그룹으로 무작위 배정됐다.

식사 환경은 지역 학교들과 최대한 비슷하게 조성됐다. 지역 학교 메뉴를 기반으로 식단을 구성했고, 식자재 역시 지역 학교와 동일한 식품 업체로부터 공급받았다. 학생들은 학교에서 식사할 때와 같이 줄을 서서 음식을 받았으며, 두 그룹에게 제공된 메뉴는 동일했다.

이후 연구팀은 학생들의 식사량과 함께, 식사를 위해 자리에 앉아 있는 시간과 실제 식사시간, 또 식사시간 동안 나타나는 여러 행동들(대화, 스마트폰 사용 등)을 관찰했다. 학생들은 점심시간이 종료 후 남은 음식이 담긴 식판을 보여주면서 음식의 맛, 모양에 대해 평가했다.

연구결과, 식사시간이 10분이었던 그룹은 20분이었던 그룹에 비해 과일과 채소를 각각 11.3%, 14.1%씩 적게 먹는 것으로 나타났다. 채소보다 과일을 많이 먹긴 했으나, 전반적으로 두 식품 모두 점심시간이 짧을수록 적게 먹는 모습을 보였다. 전체 음식·음료 섭취량에는 큰 차이가 없었다. 연구팀은 “점심식사 시간이 길수록 건강에 좋은 음식을 선택할 가능성이 높다”며 “학생들은 먹고 싶은 음식을 먼저 먹은 뒤 다른 음식을 먹지만, 시간이 충분하지 않을 경우 ‘다음 차례’에 해당되는 채소, 과일 등을 먹기 어려울 수 있다”고 설명했다.

연구팀은 아이들에게 최소 20분 이상의 식사시간이 주어져야 한다고 이야기한다. 연구를 진행한 Melissa Pflugh Prescott 교수는 “학교 점심시간에는 음식을 받기 위해 기다리는 시간과 쉬는 시간 등이 모두 포함돼, 실제 식사 시간은 점심시간으로 정해진 시간보다 훨씬 짧을 수 있다”며 “점심 식사를 하는 시간이 10분 이하인 경우도 흔하다”고 지적했다. 이어 “아이들이 과일과 채소를 먹기 위해서는 최소 20분 이상의 점심시간이 요구된다”고 강조했다. 이번 연구는 ‘미국 의학협회 저널 네트워크 오픈(JAMA Network Open)’에 최근 게재됐다.