두통만 있으면 습관적으로 진통제를 찾는 사람이 많다. 그러나 진통제 복용이 너무 잦고 과하면 의존성이 생겨 '약물 과용 두통'으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다. 두통을 없애려고 먹은 약이 오히려 두통을 유발할 수 있다는 의미다. 약물 과용 두통은 심각한 스트레스로 우울증까지 동반하는 경우가 많아 더욱 주의가 필요하다.
약물 과용 두통은 의외로 흔하다. 한 달에 15일 이상 두통이 있는 '만성 두통'의 3분의 1은 약을 자주 먹어서 발생한 약물 과용 두통인 것으로 알려졌다. 두통이 잦은 사람은 두통이 생길 것 같은 느낌만 들어도 미리 약을 먹는데, 이는 약물 과용 두통의 전조증상이므로 주의가 필요하다. 진통제를 과도하게 자주 복용하면 정상적으로 작용해야 하는 두통 억제 기전이 약해져 두통이 악화된다.
약물 과용 두통은 아세트아미노펜, 아스피린, 이부프로펜, 나프록센 등의 단순 진통제를 한 달에 15일 이상 복용하거나, 아편유사제, 복합진통제(게보린 등), 편두통 특이약물(트립탄, 에르고트제)을 한 달에 10일 이상, 3개월 넘게 복용하는 경우에 해당한다. 전문가에 따르면 이런 약들은 3개월 이상만 먹어도 금방 중독돼 약물 과용 두통이 생길 수 있다.
약물 과용 두통을 치료하는 방법은 간단하다. 진통제를 끊는 것이다. 그러나 많은 환자들은 의존성이 심해 약을 쉽게 끊지 못한다. 약을 중단하는 것을 돕기 위해 보톡스, 항불안제, 최근에 출시된 편두통 예방 주사(앰겔러티) 등을 병행하기도 한다. 이후 원래 발생했던 두통의 원인을 찾아 치료하는 것도 중요하다.
특히 약물 과용 두통은 편두통이 있는 사람에게서 자주 발생한다. 단순 두통이 아니고 편두통이 의심되면 제대로 된 편두통 치료를 받아야 한다. ▲4~72시간 동안 두통이 지속되며 ▲일측성, 중등도 또는 심도의 통증 강도, 박동성, 일상생활에 의한 두통의 악화 중에 2가지 이상에 해당할 때 ▲구역 또는 구토, 빛공포증, 소리공포증를 동반한다면 편두통을 의심할 수 있다.