20대 A씨는 환절기만 되면 눈이 가렵다. 매년 겪는 일이지만 눈이 따갑거나 충혈되는 경우도 많아 괴로운 날이 하루 이틀이 아니다. 병원을 찾은 A씨는 '알레르기성 결막염' 진단을 받았다.

상계백병원 안과 이지혜 교수의 도움말로 '알레르기성 결막염'에 대해 알아본다.

◇특정 계절 꽃가루, 나무 등에 반응
눈의 점막은 외부에 노출돼 있어 대기 중의 특정 항원(알레르기를 일으키는 물질)에 접촉하면 알레르기 반응을 일으켜 염증이 생긴다. 이것이 알레르기성 결막염이다. 대부분 특정 계절에만 존재하는 꽃가루, 풀, 나무, 건초 등의 항원에 알레르기 반응을 일으키는 것이 원인이다. 하지만 실내 먼지, 집 먼지 진드기, 동물의 털과 같이 계절과 상관없이 존재하는 항원에 알레르기 반응을 하는 통년성 알레르기 결막염 환자는 일 년 내내 증상이 있을 수도 있다. 또한, 미세먼지나 황사가 알레르기성 결막염을 더 악화시키는 원인으로 작용하기도 한다.

◇눈물이 코로 넘어가면 비염도 생겨
알레르기성 결막염 증상은 눈의 가려움, 따가움, 시림, 충혈, 눈물흘림, 분비물 분비, 결막부종 등 다양하다. 가려워서 눈을 비비거나 분비물을 닦다가 이차적으로 각막에 상처가 생기기도 하고, 염증이 눈물층을 불안정하게 만들어 안구건조증이 악화될 수 있다. 항원이 눈물에 섞여 비루관을 통해 목뒤로 넘어가게 되면 코 점막에서도 염증반응이 생기면서 비염이나 인후자극 증상을 동반하기도 한다.

◇냉찜질 도움, 렌즈 착용은 삼가야
알레르기성 결막염의 근본적인 치료는 알레르기를 일으키는 물질에 노출되는 것을 피하는 것이다. 현실적으로 대기 중의 항원을 완벽하게 차단하는 것은 어렵지만 증상이 심하다면 특정 계절에 외출을 줄이거나 보안경을 착용해 볼 수 있다. 그리고 인공누액을 자주 점안해 안구 표면에 남아있는 항원과 알레르기 반응으로 생긴 염증 물질을 씻어내는 게 좋다. 또한 알레르기 반응에 중요한 역할을 하는 비만세포를 안정시키는 알레르기 결막염 안약이나 단기간 스테로이드 안약을 처방 받아 점안하는 것도 도움이 될 수 있다.

이지혜 교수는 "눈이 붓고 가려울 때 눈 주위로 냉찜질을 해주는 것이 증상 완화에 도움이 된다"며 "가렵다고 해서 눈을 심하게 비비게 되면 염증반응이 더욱 심해져 증상이 악화될 수 있기 때문에 되도록 눈을 비비지 않는 게 중요하다"고 말했다 그는 이어 "콘택트렌즈 착용도 알레르기성 결막염 증상을 악화시킬 수 있어 잠시 착용을 중단하는 것이 좋다"고 말했다.