'아이고, 허리야.'
허리통증은 '국민통'이다. 무거운 물건을 들거나 운동을 하다가 삐끗하거나, 잘못된 자세를 오래 지속하면 허리통증이 발생한다.
대부분 휴식을 통해 나아지지만 통증이 계속되거나 극심해 일상생활에 어려움을 느낀다면 제때 치료를 받아야 한다. 통증만 개선하는 보존적 치료만 반복하다가 치료시기를 놓쳐 점점 손상범위가 넓어지게 되면 치료가 어려워질 수 있다.
'국민병' 허리 디스크…환자 꾸준히 증가
허리통증을 유발하는 대표적인 질환은 바로 허리디스크다. 허리디스크(추간판 탈출증)는 허리가 움직일 수 있도록 돕고, 무게나 충격을 흡수해주는 연골 추간판(디스크)이 노화나 외상 등으로 튀어나와 주위 신경을 누르면서 통증이 발생하는 척추질환이다.
허리디스크는 노화뿐만 아니라 과격한 운동, 잘못된 자세 등으로 젊은 층에서도 자주 나타나 나이를 초월해 발병하는 대표적인 '국민병'이다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 허리디스크 환자는 매년 꾸준하게 늘고 있다. 2019년 환자수는 206만3806명으로 2015년 189만688명보다 약 9% 이상 증가했다.
허리디스크는 운동치료, 약물치료, 주사치료 등 보존적 치료를 해도 통증이 계속돼 일상생활이 힘들다면 수술을 고려해야 한다. 목동힘찬병원 윤기성 원장(신경외과 전문의)은 "보통 허리 수술이라고 하면 무조건 '하지 말아야 할 수술'로 알고 있는 경우가 많다"며 "기존 수술은 3~5cm정도 절개해 뼈를 절제하고 신경을 노출해 탈출된 디스크를 제거하게 되는데 이때 회복기간이 오래 걸리면서 움직임에 제한이 많기 때문이다"고 말했다.
진료 미루면 치료 난이도 어려워져
하지만 통증으로 일상이 힘든 사람이면 수술을 피하는 것만이 능사는 아니다. 내버려둘수록 디스크가 튀어나와 치료 난이도가 어려워지기 때문이다.
이때는 부담이 적은 척추내시경 수술을 고려해볼 만 하다. 윤기성 원장은 "척추내시경은 수술 부위에 작은 구멍을 뚫어 내시경과 수술기구를 넣어 직접 모니터로 확인하면서 빠져나온 디스크 병변만을 제거한다"며 "화질과 선명도가 기존보다 약 40배 정도 높아 정상적인 조직과 병변을 보다 정밀하게 구분할 수 있다"고 말했다.
5~8mm 정도의 구멍을 뚫는 최소절개로 시행하기 때문에 무엇보다 환자들이 느끼는 수술에 대한 부담이 적다. 절개로 인한 근육과 인대 손상이 줄고 출혈이 적어 회복이 빠르고 흉터에 대한 걱정이 없다. 회복이 빠르기 때문에 입원기간이 짧고, 수술 중에 발생할 수 있는 감염 위험도 낮아 고령 환자나 만성질환자들도 안전하게 수술이 가능하다.
윤기성 원장은 "실제 병원에서 2018년 12월부터 2020년 7월까지 1년 8개월간 진행한 146건의 척추내시경 수술을 분석한 결과 감염사례가 단 1건도 없었던 것으로 조사됐다"고 말했다.
척추내시경 수술은 섬세한 기술이 필요한 까다로운 수술이다. 수술 결과에 따라 불완전 감압이나 불안정, 경막 파열 등의 여러 부작용이 발생할 수 있기 때문이다. 윤기성 원장은 "성공적인 수술 결과를 위해서는 풍부한 임상경험과 숙련도가 필요한 수술"이라고 말했다.