최근에 한달 정도 치료를 진행한 30대 여성 건선 환자가 밝아진 얼굴로 진료실을 찾았다. 환자는 건선이 발병하기 전과 같은 삶으로 돌아간 것처럼 느낄 정도로 증상이 호전됐다며 아이처럼 기뻐했다. 환자는 20대 초반에 건선이 발병한 이후 홍반으로 얼룩진 피부와 하얗게 일어나는 피부 각질들로 한 때 우울증을 앓았던 환자였다. 최근 출시된 생물학적제제 치료로 개선된 경우다.

면역체계 이상으로 인해 발생하는 만성 피부질환인 ‘건선’은 전신 곳곳에 하얀 각질과 붉은 반점이 생긴다. 한 번씩은 들어봤을 법한 질병이지만, 삶의 질에 미치는 영향에 대해서는 충분히 알려지지 않았다. 특히 잦은 재발과 겉으로 드러나는 피부 병변, 이로 인한 일상 생활에서의 제약과 정신적 스트레스가 매우 크다.

증상이 심한 중증환자들은 주변의 불편한 시선이나 편견, 사회 활동의 제약으로 인한 심리적 부담이 따른다. 실제 중증 건선 환자를 대상으로 설문 조사한 결과, 단지 건선으로 인해 일반인이라면 큰 문제없이 누릴 수 있는 찜질방이나 수영장 등의 공중 시설에 대한 이용을 꺼리게 되는 점을 가장 큰 불편함으로 꼽았으며, 직장과 학교 등 사회생활, 대인관계가 그 뒤를 이었다.

다행히 최근 획기적으로 발전된 면역학적인 연구기법으로 인해 건선 병변이 완전히 깨끗해지는 효과가 오래도록 유지되는 치료법들이 속속 나오면서 환자들이 꿈꾸던, 건선 걱정없이 자유로운 삶이 가능한 시대가 됐다.

피부가 개선된 정도를 객관적으로 평가하는 지표로 ‘PASI(Psoriasis Area and Severity Index)’를 활용하는데, 최근 국내에 도입된 치료제들이 다양한 임상 시험 등에서 건선과 관련된 피부가 완전히 깨끗해지는 것을 의미하는 PASI 100에 도달할 뿐 아니라 지속적으로 그 효과를 유지하는 매우 우수한 결과를 보이고 있다.

이에 따라 2019년 미국피부과학회는 건선 치료 가이드라인으로 ‘완전히 깨끗해진 상태(PASI 100)’를 건선 치료의 최종 목표로 제시한 바 있다. 영국피부과협회에서도 지난 3월 최근 주요 치료제들의 다양한 효과들에 대한 분석 자료를 기반으로 생물학적 치료 가이드라인을 개정했다.

최근 주요하게 사용되고 있는 생물학적제제들은 건선을 유발하는 핵심 면역매개물질들로 거론되는 인터루킨-17(IL-17)과 인터루킨-23(IL-23)을 각각 차단하는 제제들이다. 이들은 건선의 발현과 유지에 관여하는 전염증성 사이토카인을 줄여 건선 증상을 효과적으로 개선한다.

치료제에 따라 연 4회에서10회로 투약 횟수는 각기 다르고, 효과가 나타나는 시기와 유지 시기도 조금씩 다르긴 하지만, 대부분 깨끗한 피부 효과를 유지할 수 있다.

이러한 생물학적제제들은 고가로 약값 부담이 문제인데 다행히 건강보험이 적용되어  외래의 경우 방문하는 의원·종합병원·상급종합병원에 따라 환자 본인 부담이 30~60%로 줄어든다. 또한 보험 적용되는 의료비 기준 일정 금액 이상 환자가 지불한 부분에 대해 환자의 소득 구간에 따라 차후 되돌려 받을 수 있는 본인부담상한제도가 시행되고 있어 이를 적용 받을 수 있다.

이와 함께 중증의 만성 건선 환자가 광선치료를 3개월 이상, 비생물학적제제의 전신치료를 3개월 이상 치료받았음에도 불구하고 치료 효과가 없거나 오히려 건선이 악화되어 치료 후에도 PASI 10이상과 체표면적 10% 이상의 중증 건선 환자라면 2017년도부터 시행되고 있는 산정특례제도 적용을 받아 환자 본인 부담이 10%로 대폭 감소하는 혜택을 받을 수 있다.

생물학적제제 치료를 통해 높은 치료 효과를 경험한 환자들에게서 가장 많이 듣는 소감이 ‘평범함’을 찾아서 행복하다는 것이다. 여름에 반팔과 반바지를 마음껏 입을 수 있고, 친구들과 1박2일 이상 여행을 같이 갈 수 있어서 너무 행복하다는 것이다.

진료실을 찾는 중증 건선 환자들은 대부분 오랜 시간 다양한 치료를 시도하고 검증되지 않는 치료를 받으면서 오히려 건선이 악화되면서 좌절을 겪은 사람들이 많다. 이제는 더 이상 방황하지 말고, 주변의 피부과전문의를 찾아가 검증되고 본인에게 적절한 치료를 진행하길 바란다.

특히, 건선은 조기 진단과 시기 적절한 치료가 긍정적인 질환 예후를 결정짓는 중요한 요인인 만큼, 발병 초기에 피부과전문의를 통해 최선의 치료제를 적용해 나가면 불필요한 시행착오 없이 최종 치료 목표를 달성할 수 있을 것이다.