잠을 잘 때 잠꼬대를 심하게 하는 사람은 치매나 파킨슨병을 주의할 필요가 있다. 잠꼬대를 하거나 코를 고는 증상이 대표적인 '렘수면 행동장애'가 있는 사람은 신경퇴행성 질환 위험이 크다는 연구가 다수 발표된 바 있기 때문이다. 만약 1주일에 한 번 이상 잠꼬대가 지속해서 나타난다면 수면다원검사를 받아보는 게 좋다.
몸은 자고 있지만 뇌는 깨어있는 '렘수면' 상태에서는 보통 뇌간에 위치한 운동 조절 부위가 작동해 움직이지 않고 잠을 잔다. 그러나 뇌간에 문제가 생기면 이 운동 조절 부위가 제대로 작동하지 않아 잠을 자면서도 심하게 움직이거나, 소리를 지르는 등 행동을 보인다. 이를 '렘수면 행동장애'라고 부른다. 서울대병원을 포함한 세계 11개국 24개 수면센터에서 렘수면 행동장애 환자 1280명을 12년 동안 추적 관찰한 결과, 73.5%의 환자가 신경퇴행성 질환으로 이어졌다.
특히 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등 심혈관 위험인자를 가지고 있거나, 코골이나 수면무호흡증을 동반한다면 잠꼬대의 원인이 수면 중 호흡 문제일 수 있어 더 주의해야 한다. 수면 중 호흡을 제대로 하지 못하면 뇌와 심장이 쉬지 못하면서 심·뇌혈관질환에 취약해진다. 실제로 수면무호흡증은 뇌졸중, 치매, 파킨슨병 등 뇌혈관질환이 발생할 위험이 3.3배 높아진다는 연구 결과가 있다.
잠꼬대하는 이유를 정확히 확인하려면 '수면다원검사'를 해야 한다. 이는 뇌파, 호흡, 산소포화도, 다리 움직임, 심전도 등의 여러 가지 생체신호를 자는 동안 관찰하는 검사다. 꼭 잠꼬대가 아니더라도 ▲주간졸림증 ▲빈번한 코골이 ▲수면무호흡 ▲피로감 ▲수면 중 숨 막힘 ▲잦은 뒤척임 ▲수면 중 잦은 각성 등 증상이 있거나 고혈압, 심장질환, 뇌혈관질환, 당뇨병이 있는 경우 검사를 받을 것을 권한다. 특히 노년기에 렘수면 행동장애가 있으면 5~10년 뒤 파킨슨병 같은 신경퇴행성 질환을 앓을 수 있으니 조기에 병원을 찾는 게 좋다.