아이의 충치(치아부식증)이나 부정교합을 걱정하는 부모는 많다. 그러나 일반적인 치아 개수보다 더 많은 치아가 자라는 '과잉치'는 생소하게 느껴질 것이다. 충치나 부정교합은 눈으로 쉽게 확인할 수 있기 때문에 문제가 생겼을 때 치과에 방문해 늦지 않게 치료를 받는 경우가 대부분이다. 그러나 과잉치는 턱뼈 안에서 치아가 자라나는 중에는 방사선 촬영을 하지 않으면 발견하기 어려워 치료가 늦어지곤 한다.
사람은 평생 52개(유치 20개, 영구치 32개)의 치아를 가지고 살아간다. 그러나 간혹 이 외에 추가 치아가 자라나는 경우가 있는데, 이것이 '과잉치'다. 과잉치가 발생하는 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 전문가들은 치아가 발육하는 과정에서 치아가 만들어지는 '상피조직'이 과하게 활성화하는 것을 원인으로 추측한다. 부모·형제가 과잉치를 가지고 있었다면 자녀나 다른 형제에게도 발생할 가능성이 높다. 유치보다는 영구치에서 발생하는 빈도가 높으며 주로 위턱 대문니(앞니의 가운데 위·아래로 두 개씩 있는 넓적한 이) 근처에서 원뿔 형태로 나타난다.
과잉치는 치아의 배열에 영향을 주어 보기에도 좋지 않지만, 영구치가 정상적으로 나오는 과정을 방해할 수도 있어 문제가 된다. 따라서 발견하는 즉시 발치해야 한다. 과잉치가 잇몸을 뚫고 나왔다면 주변 잇몸을 부분 마취하여 간단히 제거할 수 있다. 그러나 대부분의 과잉치는 잇몸을 뚫고 나오는 방향이 아닌 반대 방향을 향하고 있기 때문에 잇몸뼈 속에 묻혀있는 경우가 많다. 이럴 때는 수술을 통해 제거한다. 아이들은 수술을 상당히 두려워하기 때문에, 심리적 안정과 안전한 발치를 위해 전신마취를 시행하기도 한다.
과잉치는 특히 가족력이 있을 때 자주 발생하기 때문에 가족력이 있는 5~6세 아이는 특이증상이 없더라도 치과를 방문해 방사선 영상을 촬영해보는 게 좋다. 5~6세는 영구치가 나올 준비를 하는 시기이기 때문이다.
서울대치과병원 소아치과 송지수 교수는 "과잉치로 인해 치아 배열이 좋지 않거나, 발치 시기가 늦어져 영구치가 제대로 나오지 못하면 추가로 교정치료가 필요할 수도 있다"며 "방사선 영상 촬영 후 전문의와의 상담을 권한다"고 말했다.