“1분 1초가 급한 상황에서 코레일과 함께해서 얻은 2분이 생명을 살렸습니다. 자칫 공여자의 희생과 환자의 8년의 기다림이 모두 물거품이 될 뻔했죠. 이제 환자는 새 심장을 가지고 건강한 삶을 살게 됐습니다.”
4일 주말 저녁, 41세 남성 허 모씨의 심장이식을 위한 이송을 성공적으로 마친 가천대 길병원 장기이식센터 이순미 실장은 흥분된 목소리로 당시 상황을 설명했다.
8년 전부터 확장성심근증으로 심장근육이 얇아지고 커지며 기능이 상실되는 말기 심부전증을 앓던 허 씨는 심장기증을 기다렸다. 그러던 중 지난 3일 희소식이 들렸다. 전라도 모대학병원의 공여자가 심장 및 여러 장기를 기증하기로 하면서 허 씨가 1순위 수혜자가 됐다.
허 씨는 가천대 길병원 심장내과 정욱진 교수에게 약물 치료를 받아오다가 지난해 5월 가천대 길병원에서 인공심장인 ‘좌심실보조장치’를 넣었다. 여전히 심장이식이 시급했던 허씨에게 공여자가 나타났다는 소식은 정욱진 교수와 장기이식센터 이순미 실장의 마음도 설레었다.
기쁨도 잠시, 기증자가 있는 전라도와 인천 가천대 길병원과의 ‘먼 거리’가 문제였다. 4일 오후에 심장을 싣기로 예정된 소방헬기가 강풍으로 갑자기 취소돼, KTX와 구급차만을 이용해야 했다. 게다가, 기증자 심장적출은 다른 장기의 적출 여부 결정과 함께 4일 오후 8시 반에 이뤄졌다.
광주송정역에서 가장 빠르게 탑승할 수 있는 KTX는 저녁 9시발 KTX548 열차였다. 이 시간을 놓치면 다음 열차까지 1시간 30분 이상을 기다리거나 장시간 구급차로 이동해야 했다. 그렇게 된다면 심장 적출된 뒤 환자에게 이식될 때까지 골든타임인 ‘4시간’을 넘겨 결과가 나빠질 수 있었다.
이순미 실장은 “장기적출이 늦고, 코로나19 사태로 배차간격이 길어진 탓에 자칫 기증자와 공여자의 희망이 모두 물거품이 될 수 있었다”며 “8시 20분경 KTX 출발지인 광주송정역으로 다급히 전화를 걸어 출발시간을 10분가량 늦춰달라고 사정했다”고 말했다.
이에 코레일은 광주송정역에 이 사실을 알렸고, 의료진이 가장 빠르게 열차에 탈 수 있도록 곧바로 조치했다. 기증자 심장을 실은 구급차가 바로 역에 댈 수 있도록 하고 역광장부터 에스컬레이터, 승강장까지 역무원을 곳곳에 배치해 신속한 이동을 도왔다.
이같은 조치로 예상보다 빠르게, 열차는 당초보다 2분 여 늦은, 밤 9시 2분에 출발할 수 있었다. 이후 광명역에서 미리 대기하던 구급차를 타고 무사히 길병원에 도착, 2시간 40분 만에 흉부외과 박철현 교수 집도로 수술이 이뤄졌다.
수술을 집도한 박철현 교수는 “수술은 성공리에 마쳤고 환자는 현재 안정을 취하고 있다”며 “ 생명을 구하기 위해 빠른 판단과 협조를 해준 코레일과 광주송정역 관계자에게 깊은 감사를 전한다”고 말했다.
한영희 역무팀장은 “촌각을 다투는 상황에서 역무원들이 매뉴얼대로 침착하고 신속히 대처해 소중한 생명을 살리는 데 힘을 보태 기쁘다”며 “코로나19로 모두들 힘들 시기에 따뜻한 사연을 전할 수 있어 큰 보람을 느낀다”고 말했다.
치료 전과정을 담당하는 정욱진 교수(길병원 진료부장)는 “이번 심장이식은 흉부외과, 심장내과, 마취과, 재활의학과를 포함한 의료진과 간호인력, 질병관리본부 국립장기조직혈액관리원, 병원 이식코디네이터 등 다양한 사람의 노력이 있어 가능했다”며 “밤중에 경식도심초음파를 흔쾌히 해준 기증자 병원의 김 모 교수와 KTX를 멈춰준 코레일과 광주송정역 관계자 등 모두에게 감사의 마음을 전한다”고 말했다.