뇌졸중 환자의 재활 치료에 가상현실을 활용해 효과를 볼 것으로 기대된다. 서울대병원 재활의학과 서한길 교수팀과 (주)테크빌리지는 완전몰입형 가상현실 재활프로그램을 공동 개발했다고 밝혔다. 해당 프로그램은 현재 타당성조사를 마무리했으며 향후 뇌졸중 환자 상지재활치료에 활용될 예정이다. 상지(上肢)란 어깨, 팔, 손 등을 통틀어 일컫는 말로, 상지기능 장애가 생기면 일상생활에 심각한 지장을 받게 된다.

뇌는 경험, 자극에 의해 끊임없이 변화하고 성장하는 '가소성'이 있어 재활치료를 통해 기능을 회복할 수 있다. 지금까지 연구자들은 가상현실치료가 기존 재활치료보다 뇌 가소성에 더 효과가 있을 것으로 기대하고, 가상현실의 개념이 생겨난 이래 꾸준히 연구를 진행해왔다. 연구팀은 상지기능에 이상이 있는 뇌졸중 환자 9명을 대상으로 프로그램을 시험했다. 참가자는 헤드마운트디스플레이를 착용하고 주당 2~3회, 총 10회의 재활훈련을 진행했다. 환자는 손에 착용한 컨트롤러를 이용해 가상현실 속에서 망치질, 공잡기, 컵 따르기, 거품 방울 만지기, 실로폰 치기 총 5가지 과제를 수행했다.

훈련 후 상지기능을 평가하는 ARAT, BBT 검사를 진행한 결과, 환자의 상태가 눈에 띄게 향상된 것으로 나타났다. 환자의 만족도도 ▲증상개선정도 ▲흥미 ▲동기 ▲어려움 ▲불편함 ▲불안함 ▲훈련지속희망의사 ▲전반적 만족도 ▲가상현실 치료에 대한 기대감 부분에서 10점 만점에 평균 7점으로 높았다. 특히 사이버 멀미, 메스꺼움, 두통 등 가상현실 재화치료의 부작용 등에 대해 환자들이 특별한 불편함을 호소하지 않은 것으로 전해졌다. 서한길 교수는 "가상현실을 활용한 뇌졸중 환자의 상지기능 재활프로그램은 중대한 부작용이 없고 환자 만족도도 높은 것으로 확인됐다"며 "무작위 대조군 임상시험 등 기존 재활치료와 비교한 효과를 검증하기 위한 후속 연구가 필요하다”고 밝혔다.

이번 연구는 미국 재활의학회지(PM&R, Physical medicine and rehabilitation) 최근호에 게재됐다.