출퇴근길 지하철이나 버스에서 꾸벅꾸벅 졸아본 경험이 있을 것이다. 이때 신기하게도 누가 깨우지 않았는데 내려야 할 역에서 ‘번쩍’ 잠에서 깨곤 한다. 분명 잠을 자고 있었는데, 어떻게 된 일일까?

이러한 현상은 뇌 속의 ‘알람시계’가 작동해서 발생한다. 전문가들은 이런 현상을 우리가 잠자는 동안에도 고차원적 활동을 담당하는 뇌 전두엽의 일부 기능이 작동하기 때문으로 설명한다. 잠자는 동안 우리 몸은 깊은 잠 단계인 비렘수면과 (Non-Rem sleep)과 얕은 잠 단계인 렘수면 (Rapid Eye Movement)을 반복한다. 지하철이나 버스는 산만한 환경으로 인해 깊은 수면에 들기 어려워 대부분 렘수면 단계에 머무른다. 비렘수면은 생리적 기능이 저하된 상태인 반면, 렘수면은 뇌 활동이 깨어있을 때처럼 활발하다. 버스나 지하철로 같은 목적지를 반복해서 다니면 소요 시간과 정류장 이름을 뇌가 무의식중에 기억하는데, 이로 인해 수면 상태에도 소요 시간을 추측하거나 안내 방송에 반응해 저절로 눈이 떠지는 것이다.

이런 현상은 밝은 곳에서 더 잘 나타나는 특징이 있다. 낮에 비추는 햇빛이나 환한 조명 등 밝은 빛에 노출되면 수면을 유도하는 멜라토닌 호르몬 분비가 억제된다. 따라서 깊은 잠이 들기 어렵다. 하지만 몸이 피곤하거나, 충분히 자지 못했을 경우 깊은 잠이 들어 목적지를 지나칠 수도 있다.