소화기 질환은 우리 국민 5명 중 1명이 겪을 정도로 흔하다. 이 중 특히 잦은 것이 '위염'이다. 전문가들은 평소 맵고 짠 자극적인 음식을 즐기고, 급하게 먹는 문화 탓에 위염이 잘 생긴다고 추정한다. 위염의 구체적인 증상 등에 대해 알아봤다. 

위장 점막 감각 신경 없어, 통증 없을 수도

위염은 위장 점막에 염증이 생긴 것이다. 크게 '급성위염'과 '만성위염' 두 가지로 나눌 수 있다. 급성위염은 헬리코박터균에 처음 감염되거나 그 외에 세균, 바이러스, 기생충 등에 감염돼 생긴다. 진통소염제 등의 약물이나 알코올 섭취도 원인으로 작용한다. 급성 위염이 생기면 보통 복통, 소화불량, 구토, 트림 등의 증상이 나타난다. 내시경 검사로 쉽게 진단할 수 있는 것이 특징이다. 질환으로 인한 스트레스가 원인이라면 기존 질병을 치료하면서 적절한 약제를 처방해 치료한다. 원인 물질이 있다면 이를 끊으면 증상이 완화된다. 만성 위염은 급성 위염과 달리 염증을 유발하는 원인이 지속해서 작용해 증상이 나타난다. 헬리코박터균의 감염, 약물, 흡연, 반복적인 알코올 섭취, 불규칙한 식습관으로 담즙이 역류하는 것 등이 원인으로 꼽힌다. 심한 정신적 스트레스도 원인으로 알려졌다.

이대목동병원 소화기내과 심기남 교수는 “위염은 보통 소화불량, 복부의 불편함과 팽만감, 명치 부위 통증, 식욕 부진 등을 유발하는데 양상이 다양해 환자 스스로 위염을 정의하기 쉽지 않다"며 "위염이 만성화되면 증상이 생길 것이라 생각하지만, 위장 점막에는 감각 신경이 없어서 심한 염증이 있어도 직접적 증상이 나타나지 않을 수 있어 평소 위 건강에 관심을 가져야 한다"고 말했다.​

만성화된 위염,위암 발생 위험률 높이기도

위염을 진단받는 경우는 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 특별한 증상 없이 내시경 검사로 우연히 만성 위염을 발견하는 경우다. 대부분 특별한 치료가 필요하지 않지만 환자가 특정 증상을 호소하면, 증상에 대한 치료를 우선 시도한다. 증상이 없다고 무조건 내버려 두는 것은 아니다. 위염은 암으로 이어질 수 있기 때문에 내시경 검사로 위염을 염증의 정도와 원인에 따라 분류해야 한다. 보통 내시경 검사를 하면 조직 검사 없이 위장 점막의 변화를 감별할 수 있어 조직 검사는 시행하지 않는다. 하지만 만성적인 변화로 다른 질환과 감별이 어렵거나 특정한 양상의 위염으로 분류가 어려우면 조직검사를 한다.

위암이 될 수 있는 위염은 만성적인 염증으로 위장 점막이 얇아져 혈관까지 자세히 관찰되는 위축성 위염과 위장 점막이 염증으로 장 점막처럼 변하는 화생성 위염이다. 심기남 교수는 “위장 점막의 손상이 반복되면 예전 상태로 되돌리기 어려운 데다 일부 만성 위염은 암 발생률을 높이므로, 1~2년 주기로 내시경검사를 받아 위염의 정도를 살펴야 한다”고 말했다.

건강한 식습관은 필수, 위험 인자 고쳐야

급성 위염으로 진단받고 치료받을 때는 위가 휴식할 수 있도록 금식하거나 자극이 적은 식사를 해야 한다. 필요하다면 위산 분비 억제제, 위장 점막 보호제를 투여한다. 만성 위염은 원인 인자가 명확하지 않지만, 위염의 증상을 악화시키는 흡연, 음주, 카페인, 자극적 음식은 피하는 것이 좋다. 불편한 증상이 있다면, 이를 완화하기 위한 약물을 처방받는다.

신선한 채소 섭취를 늘리고, 구운 고기보다는 삶은 고기, 신선한 음식을 먹는 것도 도움이 된다. 소금에 오래 절인 음식, 불에 탄 생선이나 고기, 오래된 음식은 위암 발생률을 높이므로 만성 위염 환자는 피하는 게 안전하다. 또 만성 위염 환자는 1~2년 주기로 정기적인 검사를 빼놓으면 안 된다. 위염의 원인균으로 널리 알려진 헬리코박터균을 제균하는 것은 환자에 따라 치료 효과가 다를 수 있어 전문의와 상담이 필요하다.

 

<위염 예방과 극복을 위한 수칙>
1. 만 40세 이상 1~2년 주기로 위내시경 검사
2. 흡연, 음주, 진통 소염제 남용 교정은 필수
3. 카페인 음료, 술, 매운 음식, 산도가 높은 음식 등 위염 증상 악화시키는 음식 피하기
4. 채소와 과일 섭취는 늘리고, 짠 음식과 탄 음식 섭취 피하기
5. 규칙적 생활과 적당한 운동으로 위장에 부담을 주는 스트레스 개선  ​