우리나라에서 가장 많이 발생하는 암은 ‘위암’이다. 하지만 일반적인 위장 질환과 구분이 어려워 어느 정도 진행된 후에야 진단되는 경우가 많다. 따라서 사전에 발생하지 않도록 예방하는 것이 중요하다. 위암의 발생 요인과 증상, 예방법을 알아봤다.

위암의 가장 큰 원인은 위염의 방치다. 위암 환자 중 60%는 기존 위 질환이 위암으로 발전한 경우다. 특히 만성 위축성 위염이 있다면 위암의 발생 위험도는 6배 증가한다는 통계도 있다. 위축성 위염은 위선 구조의 소실로 위 점막이 위축되고 얇아져 위산 분비가 감소한 상태다. 이것이 지속되면 위 점막의 상피세포는 소장의 상피세포처럼 주름이 잡힌 형태로 변하는 장상피화생이 유발된다. 장상피화생 단계에 도달하면 위암 발생 위험도는 20배까지 치솟는다. 이 외에도 가족력, 조직의 혈액 순환을 방해하는 흡연이 위암의 주원인으로 지목된다. 또한 다른 암을 앓았던 경우도 안심해서는 안 된다. 대장암과 같이 잘못된 식습관이 원인인 경우, 비슷한 위험요인을 가진 위암 위험이 1.3배 높아지기 때문이다.

위암 초기 발견은 예후가 좋지만, 증상이 뚜렷하지 않아 위암은 늦게 발견하는 경우가 많다. 전이도 빨라 발생률보다 생존율은 낮다. 위암에 걸리면 초기에는 증상이 없거나 속이 쓰린 정도다. 하지만 자주 복통이 나타나고 대변의 색이 흑색을 띤다면 정확한 검진을 받아보는 것이 좋다. 위장관에서 발생한 출혈이 소화기관을 지나면서 검은색으로 비치기도 하기 때문이다. 음식을 삼키기 힘들어 식욕이 떨어지고, 제산제를 복용해도 속 쓰림이 낫지 않는다면 정확한 검사가 필요하다고 볼 수 있다.

위암이 상당히 진행된 경우에는 반복적인 구토, 연하곤란(음식물을 삼키기 어려운 증상), 체중 감소, 위장 출혈, 빈혈 등이 있을 수 있으며, 이때는 수술할 수 없는 상태로 진단될 수도 있다. 따라서 증상이 없다 하더라도 40세 이상이라면 2년에 한 번 주기적으로 검진하는 것이 위암 예방에 무엇보다 중요하다. 위의 염증을 줄이는 생활습관을 들이는 것도 좋다. 위의 점막을 강하게 자극하는 탄 음식이나 짠 음식은 피해야 한다. 짠 음식을 많이 먹은 사람을 싱겁게 먹은 사람에 비해 위암에 걸릴 확률이 4.5배 증가한다. 다만 매운맛의 경우 그 자체는 위염이나 위궤양 등 위 질환과 특별한 상관관계가 없으며, 때로는 위를 보호하는 기능도 있다고 알려졌다. 오히려 매운맛과 함께 하는 짠맛을 조심하도록 해야 한다. 이와 더불어 위암 예방에 좋은 양배추, 브로콜리, 당근, 마늘, 양파를 챙겨 먹는 것도 좋다. 양배추와 브로콜리에는 항궤양·항암 효과를 내는 비타민U를 비롯해 인돌3카비놀, 설포라판 등의 면역증강물질이 들어 있다.