김모씨는 최근 이유를 알 수 없이 옆구리 쪽 피부가 아팠다. 초기에는 감기처럼 몸살이 있다가 며칠이 지나자 피부에 여러 개의 수포가 띠처럼 나타났다. 결국 병원을 찾은 김씨는 대상포진 진단을 받았다.

대상포진은 몸에 띠를 두른 모양(대상)으로 두드러기 같은 수포(포진)가 생기면서 통증이 발생하는 병이다. 수두-대상포진 바이러스가 원인이다. 수두를 유발하는 바이러스가 신경절에 잠복해 있다가 활성화돼 신경 분포를 따라 발진과 통증을 일으킨다.

대상포진은 피부발진이 나타나기 3~7일 전부터 몸살, 발열, 권태감, 두통 등 다양한 양상의 전조증상을 유발한다. 발진은 침범한 신경분포를 따라 몸에 띠를 두른 듯한 양상으로 나타난다. 발생 부위는 가슴 부위가 50% 정도로 가장 흔하고 다음으로 허리, 목, 얼굴에 잘 생긴다. 보통 몸을 좌우로 나누었을 때 한쪽 편에만 생긴다. 2~3주 정도 발진이 지속된다. 통증은 피부 발진이 나타나기 전 또는 여러 개의 수포가 무리 지어 나타나기 시작할 때 발생한다. 처음에는 가려움, 불쾌감 정도로 시작하여 통증이 점점 심해져서 타는 듯하거나, 찌르는 듯하거나, 전기가 오는 듯한 느낌이 든다. 발진 부위가 옷 등에 접촉하는 것만으로도 통증이 생기고, 통증 부위뿐 아니라 온몸이 아프기도 하다. 통증은 대부분 발진 증상이 나아지면서 점차 사라지지만, 면역력이 약한 사람은 이후에도 통증이 지속되는 대상포진 후 신경통을 겪을 수도 있다.

대상포진 치료는 크게 항바이러스제 치료와 통증 치료 두 가지로 진행된다. 먼저 항바이러스제는 대상포진 원인 바이러스가 증식되는 것을 막아 발진이 새로 생기는 것을 억제하고 치유를 촉진시키며 급성기 통증 감소 효과를 보인다. 항바이러스제는 발진 발생 후 72시간 이내에 되도록 빨리 투여하는 것이 효과적이다. 보통 1주일 정도 복용한다.

대상포진에 의한 급성 통증을 없애고 대상포진 후 신경통을 막으려면 항바이러스제만으로 안 된다. 질병 초기부터 적극적인 통증 치료를 해야 한다. 통증의 정도에 따라 타이레놀 같은 약한 진통제부터 비스테로이드소염제를 쓰고, 통증이 심한 경우 마약성 진통제도 사용한다. 약물치료만으로 효과가 부족한 경우 통증 부위에 국소마취주사를 놓고, 대상포진 바이러스가 침범한 신경 주변에 신경주사치료를 약물치료와 병행하면 통증을 빠르고 확실하게 제거할 수 있다.

강동구 성내동에 위치한 힐통증의학과의원 고동균 원장은 “대상포진은 평균 1~2주 동안 증상이 지속되며 면역력이 약한 환자의 경우 전신으로 퍼지면 생명까지 위협받을 수 있다”며 “초기에 적절한 치료가 필요하고 예방 역시 중요하다”고 말했다. 

한편, 현재 대상포진 백신(zostavax)이 개발되어 우리나라에서 50세 이상에게 투여가 허가된 상태다. 이 예방주사로 대상포진을 완전히 예방할 수는 없지만 여러 연구 결과 50~60세에서 70%, 60세 이상에서 50% 정도의 예방 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 고동균 원장은 "이 백신을 맞으면 백신을 맞지 않은 사람에 비해 통증 감소율이 70% 된다"고 말했다.