5세 미만의 어린 아이는 면역력이 약하다보니, 열이 나는 일이 흔하다. 열이 나는 것 자체는 병이 아니라 몸의 문제에 대한 생리적인 반응이다. 대개 해열제를 먹거나 시간이 지나면 원래 체온으로 돌아온다. 그러나 열이 날 때 아이가 경련·발작을 일으키는 경우도 있어 주의해야 한다. 이를 '열성 경련'이라 하는데, 아이에게 열성경련이 일어났을 때 대처법을 알아본다.
열성 경련은 고열로 인해 발생하는 경련·발작 증상으로 주로 생후 6개월~5세의 어린 아이에게 나타난다. 열성 경련이 생기면 눈의 초점이 흐려지거나 살짝 돌아가고 몸이 뻣뻣해진다. 심하면 몸을 떨다 의식을 잃고 호흡 곤란을 겪기도 한다. 아이에게 열성 경련이 나타나면 당황하지 말고 아이를 옆으로 눕혀야 한다. 주변에 물건이 없는 안전한 곳에 아이를 옆으로 눕힌 뒤, 경련이 멈출 때까지 기다려야 한다. 대부분의 경우 체온이 떨어지면서 30초~5분 이내에 경련이 사라진다. 경련이 나는 도중에는 아이에게 물·해열제 등을 먹여선 안 된다. 의식이 없는 상태에서 음식물이 기도로 잘못 들어가면 흡인성 폐렴을 일으킬 위험이 있다. 경련이 멈추면 아이의 체온을 떨어뜨려야 한다. 옷을 벗기고 30도 정도의 미지근한 물로 몸을 닦아주는 게 좋다. 너무 차가운 물로 닦으면 오히려 피부 혈관이 수축해 체온이 오를 수 있으므로 주의한다.
다만, 5분이 지나도 경련이 사라지지 않거나 열성 경련이 너무 자주 발생하면 다른 질환이 원인일 수 있어 병원을 찾아야 한다. 뇌전증(뇌 신경에 문제가 생겨 경련을 하는 질병)·뇌염·뇌수막염 등의 대표적인 증상이 경련이기 때문이다. 이런 원인질환이 없더라도, 경련 도중 아이의 피부가 청색으로 변하는 청색증이 나타나면 뇌가 손상될 위험이 커 즉시 응급실을 찾아야 한다.