내년에 고3이 되는 A군은 성적이 조금씩 떨어져서 걱정이다. 평소 코막힘이 심했는데 최근 자율학습과 학원 특강 탓에 바빠 치료받지 못한 것이 원인으로 작용했다. 코가 계속 막혀있으니 공부를 하는 중에 콧물을 자꾸 훌쩍대고 머리까지 어지러워 집중이 잘 안 됐다.
코는 한쪽만 막혀도 뇌로 산소가 충분히 전해지지 않고, 혈액의 흐름도 원활하지 않아져 정신이 멍하고 집중력이 떨어질 수 있다. 특히 코가 밤에 막혀있으면 숙면을 취할 수 없어 낮 생활에 영향을 끼친다. 성장기 아이들은 성장 장애나 학습력 저하로 이어지기도 한다. 코 대신 입으로 숨을 쉬게 되면서 아래턱이 나오는 주걱턱이 될 수도 있고, 이 때문에 목이 건조해져 목감기에 자주 걸릴 수 있다.
코가 막히는 원인은 감기가 가장 흔하지만, 감기가 다 나은 후에도 증상이 없어지지 않으면 '만성 코막힘'을 의심하고 치료받아야 한다.
만성 코막힘의 원인은 '비후성 비염', '비중격만곡증', '부비동염(축농증)', '코안의 물혹' 등 다양하다. 비후성 비염은 콧속의 비갑개(콧속에 존재하는 선반 모양의 구조물)에 염증이 만성화 된 것이다. 비중격만곡증은 콧속을 분리하는 칸막이뼈(비중격)가 심하게 휘어 공기를 충분히 들이쉬기 어렵게 하는 증상이다. 부비동염은 코 주변에 있는 양쪽 부비동에 고름이 쌓여 콧물과 코막힘이 지속되는 것이다. 이 밖에 아스피린, 피임약, 고혈압 등 약물 사용으로 인한 코막힘이 생길 수도 있다.
만성 코막힘은 빨리 치료해야 여러 합병증으로 이어지는 것을 예방할 수 있다. 만성이 된 비후성 비염은 비갑개를 절제하는 수술이 필요한 경우가 많다. 비중격만곡증도 수술로 치료한다. 하나이비인후과병원 설정훈 진료부장은 "비중격만곡증 수술은 대부분 국소 마취로 가능하고 별도의 외부 흉터 없이 콧구멍을 통해 시행된다"고 말했다. 부비동염(축농증) 치료는 약물치료가 원칙이다. 하지만 약물치료로도 증상의 호전이 안 되고, 일상생활에 불편함이 심하면 수술을 시행한다. 부비동염의 수술방법은 두 가지다. 일반적인 내시경수술법은 콧물이 빠지는 길목에 내시경과 기구를 넣어 좁아진 부분에 구멍을 뚫거나 긁어내 점막을 다듬는 수술법이다. 부비동 풍선확장술을 쓸 수도 있다. 이는 스탠트를 삽입해 콧물이 넘어가는 좁아진 구간을 풍선처럼 부풀려 넓혀주는 수술로 통증이 덜 하고 회복력도 빠르다. 코안 물혹(비용종)은 약물을 먼저 써보고 효과가 없으면 수술한다. 약물 치료는 항염증 효과를 가진 약물을 투입하여 증상을 완화시키는 것이다. 적절한 약물로도 효과가 없거나, 부비동염과 같이 동반된 합병증이 있는 경우 수술 치료를 한다. 수술 치료는 코 내시경을 이용하여 물혹을 직접적으로 제거하는 식이다.
코막힘을 예방하려면 평소 적절한 습도를 유지해 막힌 증상을 해소하는 것이 좋다. 가습기를 이용해 적당한 습도를 유지하며, 실내 온도는 20~22도, 습도는 50%가 적당하다. 코 안을 생리 식염수로 씻어내는 것도 방법이다. 특히 어린 아이들의 경우 생리식염수를 뿌려주는 기구를 통해 간편하게 이용할 수 있다.
설정훈 진료부장은 “코막힘 해소에 즉시 효과가 나는 국소형 혈관수축 스프레이 등을 많이 사용하는데, 이를 과도하게 사용 시 약에 내성이 생겨 어떤 약에도 효과가 나타나지 않는 ‘약물의존성 비염’을 유발할 수 있다”며, “코막힘 시 이비인후과를 방문해 원인 질환에 대한 적절한 치료를 받는 것이 중요하며, 비강 스프레이는 하루 한 번, 일주일에 2, 3일 이내로사용해야 안전하다”고 말했다.