안면마비는 많은 사람이 얼굴에 찬바람을 쐐 생긴다고 잘못 알고 있는 질환이다. 안면마비는 계절과 나이에 상관없이 누구에게나 나타날 수 있다. 초기에 적절히 치료하면 얼마든지 회복 가능하다. 그런데 뇌 혈관이 막히거나 터지는 뇌졸중 역시 얼굴 마비가 생겨 두 질환을 헷갈리기 쉽다. 안면마비와 뇌졸중을 구분하는 법은 무엇일까?

안면마비가 오면 한쪽 얼굴에 마비가 생겨 입이 비뚤어지고 눈이 잘 감기지 않는다. 물을 마시거나 음식을 먹을 때 마비된 쪽으로 물과 음식이 새어 나와 불편할 뿐 아니라, 대인기피증을 유발할 수도 있다. 원인으로는 알레르기, 바이러스, 염증, 혈관 경련으로 인한 혈액순환 장애 등이 꼽히지만 정확히 밝혀지지 않아 증상만 낫게 하는 대증치료만 행해지고 있다. 안면마비의 60~70%는 한 달 반 정도 시간이 지나면 저절로 회복되지만 때로 일 년 이상 지속될 수 있다. 무엇보다 초기 치료가 중요한데 침·약물·마사지 등 어떤 치료를 하든지 어느 정도의 기간이 필요하며, 신경치료인 성상신경단술을 초기에 받으면 회복기간을 앞당기는데 도움이 된다. 

안면마비가 생기면 뇌졸중을 의심할 수도 있다. 안면마비는 뇌에서 나오는 안면신경의 이상으로 발생하므로 뇌 자체의 혈류장애로 발생하는 뇌졸중과는 차이가 있다. 하지만 간혹 중추성 안면신경계의 이상으로 안면마비가 오는 경우가 있다. 안면마비와 뇌졸중을 가장 쉽게 구별하는 방법은 이마 부위 근육의 마비 유무다. 안면마비는 이마의 주름을 잡을 수 없지만, 뇌졸중에 의한 중추성 안면신경마비는 이마에 주름을 잡을 수 있다. 즉 뇌졸중의 경우 눈 아래의 안면근육은 마비돼서 입이 돌아가고 침도 흐르고 식사가 불편하지만, 눈 위의 안면근육은 정상이다. 따라서 일반적인 안면마비와는 달리 눈도 거의 정상적으로 감을 수 있으며 눈의 충혈이나 시린 증상도 없다. 또 안면마비는 얼굴 외에 팔다리가 마비되거나 감각 이상 또는 어지러움 등 다른 증세가 함께 나타나는 경우가 매우 드물다.

안면마비가 생기면 대부분의 환자는 하루에도 수십 번씩 거울을 보면서 초조하게 마음을 졸이는데 이는 도움이 되지 않는다. 안면마비 초기에는 눈꺼풀이 잘 감기지 않고 눈물이 잘 분비되지 않아서 눈이 충혈이 되고 아파 안대를 하는 게 도움이 된다. 눈물이 제대로 나오지 않는다면 인공눈물을 넣어 준다. 가톨릭대 대전성모병원 통증센터 조대현 교수는 "수면을 취할 때도 안대를 하고 자는 것이 좋고 운전 등 장시간 눈을 이용해야 하는 일은 피하는 게 바람직하다"며 "귀 뒤에서 얼굴 쪽으로 자주 톡톡 때려주는 방법도 도움이 된다"고 말했다.