우리는 수많은 균과 함께 살아간다. 균은 음식, 목욕탕, 수영장, 대중교통 손잡이, 변기, 키보드는 물론 우리 몸에도 서식한다. 균이라고 하면 무조건 건강에 독(毒)이라는 편견도 있다. 그러나 균의 종류는 다양하다. 건강에 꼭 필요한 균도, 사용처에 따라 역할이 다른 균도, 나쁜 균도 있다.
◇면역력 증가시키고 암 예방하는 유산균
유산균은 건강에 필수적인 균 중 하나다. 1857년 프랑스 화학자 파스퇴르가 최초로 발견했다. 유산균은 장 내에서 유해한 균과 싸우며 소화를 돕고, 설사, 변비 예방에 도움을 준다. 면역력을 증가시켜 대장암이나 위암을 예방한다는 연구 결과도 있다. 러시아 메치니코프 박사는 불가리아 사람들의 장수 원인을 락토바실러스가 함유된 발효유 때문이라고 밝히기도 했다. 현대인의 건강하지 못한 식습관, 스트레스, 음주, 흡연 등이 장 속 유산균을 약화시킨다는 사실이 알려지면서, 유산균 보충의 필요성은 활발하게 논의되는 중이다.
현재 시판되고 있는 유산균 제품은 종류도 많고 제조사도 다양하다. 구매 전에는 반드시 어떤 균종이 얼마나 포함되어 있는지 따져야 한다. 균이 얼마나 들어 있는지는 CFU(집락형성단위, Colony Forming Unit)란 단어로 표시한다. 식품의약품안전처는 유산균(프로바이오틱스) 일일섭취량을 1~100억 CFU로 권장한다. 균의 종류는 제품 겉면에 ‘락토바실러스 람노스’등으로 표기한다. 종류에 따라 효과도 조금씩 다르다. 예를 들어, ‘락토바실러스 아시도필루스’는 설사를 멎게 하는 작용을 한다. ‘비티도박테리움 비피덤’은 병원성 세균의 증식을 억제해 장내 감염을 막는다.
◇식중독균이지만 재활치료에도 쓰는 보톡스
사망에 이르게 할 수 있는 치명적인 균이지만 특성을 적절하게 이용해 미용이나 의료용 제품으로 재탄생된 이상한 균도 있다. 바로 식중독균이다. 상한 통조림에서 생기는 식중독균 ‘클로스트리디움 보툴리눔’이 만들어낸 독소인, ‘보툴리눔 톡신’은 ‘보톡스’의 주성분이다. 보톨리눔 톡신으로 식중독이 생기면 피로감, 메스꺼움, 구토, 나른함, 두통, 근육 마비 등의 증상이 나타나며 이후 입마름, 시각 이상 등 신경 마비성 증상이 이어진다.
보톡스는 극소량을 한정적인 부위에, 선택적으로 사용하면 오히려 근육∙신경질환 등의 증상을 치료하는 약으로 활용될 수 있다. 저농도의 보툴리눔 톡신 A를 보톡스(Botox)라는 상품명으로 판매하기 시작한 건 미국의 제약회사 엘러간(Allergan Inc.)사가 최초다. 현재 보툴리눔 톡신은 사시(사팔뜨기), 눈꺼풀이 불규칙하게 떨리는 안검경련이나 목이 한쪽으로 돌아가는 사경(斜頸), 국소 다한증, 편두통, 만성 통증, 중풍의 재활치료, 치열 등 근육이 과도하게 수축되는 다양한 신경 근육질환의 치료에 사용되고 있다. 사각 턱 개선, 주름 제거 등 피부미용분야에서도 광범위하게 활용되고 있다.
◇손·발톱 좀먹는 무좀균
건강을 위협하는 나쁜 균의 종류는 매우 다양하다. 무좀균 역시 그중 하나다. 발, 얼굴, 머리, 가랑이, 전신 등 피부와 손발톱 조직까지 우리 몸 구석구석에 침투해 끈질기게 괴롭힌다. 곰팡이균의 일종인 무좀균은 온도, 습도, 영양 3가지 요소가 갖춰지면 발병 또는 번식이 활발해지는데 타인으로부터 감염되는 경우가 많다. 무좀균과 멀어지기 위해서는 이들이 좋아하는 고온다습한 환경을 조성하지 않도록 청결과 통풍에 신경을 써야 한다. 더욱이 발이나 발톱은 가장 쉽게 무좀균에 침범당할 수 있으므로 꽉 막힌 신발이나 공기가 잘 통하지 않는 스타킹 등의 장시간 착용을 피하고, 씻고 난 후에는 꼼꼼히 물기를 말리는 방법으로 주의를 기울여 관리해야 한다.
무좀균이 이미 침범했다면 ‘풀케어(한국 메나리니)’등, 손·발톱에 약물 침투력이 있는 전용 국소 치료제를 사용하는 게 좋다. 손발톱은 딱딱하고 촘촘한 케라틴 조직으로 이루어져 있어 전용 치료제가 아니면 약이 잘 스며들지 않는다. 뿌리에 있는 균이 완전히 제거될 때까지 손톱 6개월, 발톱 9~12개월 정도가 걸린다. 단, 여러 개의 손·발톱이 무좀에 감염되거나 감염 부위가 손발톱의 50% 이상을 차지한다면 병원을 찾아 치료를 받는 게 좋다.