양치질을 하고 나면 입에서 쓰고 텁텁한 맛이 나는 것을 한 번쯤 경험해봤을 것이다. 이는 치약에 들어있는 합성계면활성제 때문인데, 입 안에 남아있으면 직접 흡수될 수 있어 양치 후에는 여러 번 입을 헹구거나, 치약을 완전히 씻어낸 칫솔로 다시 한 번 양치질을 하는 것이 좋다.
특히 미취학 아동의 경우 양치 후 치약을 뱉는 반사 능력이 발달돼 있지 않고, 양치액을 뱉어내더라도 층분히 헹구지 않는 경우가 많아 주의를 기울여야 한다. 실제로 최근 독성과 약물에 대한 규제 관련 학술 저널에 게재된 해외 연구 결과에 따르면, 4세 이하의 아이들이 치약 사용량의 약 40% 가량을 삼키는 것으로 나타났다. 해당 연구에서 2~12세 소아청소년 90명을 세 그룹(2~4세, 5~7세, 8~12세)으로 나눠 9주동안 치약의 사용량과 삼키는 양을 관찰했다. 사용량은 치약 전체의 사용량을 횟수로 나누고, 삼키는 양은 매번 뱉어내는 양치액에서 치약 성분을 모아 사용량에서 감해 계산했다. 그 결과, 아이들이 한번 양치할 때 삼키는 치약의 양은 2~4세 0.205g, 5~7세 0.125g, 8~12세 0.135g이었으며, 이 아이들이 1회 양치에 사용하는 치약 평균 사용량은 2~4세 0.524g, 5~7세 0.741g, 8~12세 0.978g이었다. 결과적으로 2~4세 영유아는 치약의 약 40%를 삼키며, 5~7세는 17%, 8세 이상은 14%의 치약을 삼키는 것이다. 강남사과나무치과병원 김명섭 대표원장은 "미국 치과의사협회(ADA)에서는 2014년부터 유치가 이미 난 3세 미만의 아이들은 칫솔에 살짝 묻히는 정도로 불소치약을 사용하고 3~6세 아이들은 작은 완두콩 크기로 사용할 것을 권장한다"며 "아이들이 치약을 삼킨다는 우려는 오래전부터 제기돼 왔는데, 국내에는 연령별로 치약 사용량에 대한 규정이 없다"고 말했다. 이어 김 원장은 "양치액을 뱉을 수 있기 전까지는 치약을 가급적 적게 사용하는 것이 좋고, 계면활성제나 보존제 성분 함유 유무를 확인하고 치약을 선택하는 것이 중요하다"고 말했다.
부모들은 대부분 유치에 충치가 생겨도 영구치로 대체될 치아로 인식해 관리를 소홀히 하는 경우가 많은데, 치아 건강은 유치가 나기 시작할 때부터 신경써야 한다.
12~24개월의 경우 칫솔질에 흥미를 갖게 하는 것이 좋은데, 이 시기에는 치약을 사용하기 보다 마무리할 때 물로 잘 헹구는 것이 중요하다. 24개월 이후에는 치약을 소량 사용해 구석구석 양치질하고, 만 2세 전후로 불소가 함유된 어린이 전용 치약을 사용하는 것이 좋다. 김 원장은 "불소는 치아의 에나멜을 경화시키고 항균 효과가 있어 치아가 충치균에 잘 저항하게 해주는데 치약에 함유된 불소의 농도는 인체에 영향을 미치는 양이 아니므로 지속적으로 많이 삼키지만 않는다면 안심하고 사용할 수 있다"며 "평소 군것질을 많이하고 양치질을 싫어하는 아이들의 습관을 고치기 위해서는 무엇보다 부모들의 세심한 관심이 필요하다"고 말했다.