국내 연구진이 알츠하이머병을 치료하는 신약후보물질을 찾아냈다. 알츠하이머는 치매의 60~80%를 차지하는 신경퇴행성 질환으로 기억력 및 인지력 상실, 행동 장애 등을 유발한다. 한국과학기술연구원(KIST) 뇌과학연구소 김영수 박사, 김혜연 박사 연구팀에 따르면 'EPPS'라는 성분이 알츠하이머를 일으키는 베타 아밀로이드라는 단백질을 분해하고, 베타 아밀로이드의 축적을 막아 알츠하이머병을 치료하는 효과가 있는 것으로 밝혀졌다.




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EPPS를 복용하지 않은 쥐의 뇌(왼쪽)와 복용한 쥐의 뇌(오른쪽), 베타 아밀로이드(노란 점)가 EPPS 복용에 의해 줄어든 모습을 확인할 수 있다./사진=연구 논문 캡쳐
연구진은 알츠하이머와 EPPS의 상관관계를 분석하기 위해 알츠하이머병에 걸린 생쥐를 EPPS를 복용한 그룹 (30mg/kg, 100mg/kg)과 EPPS를 먹이지 않은 그룹으로 나누어 EPPS를 3개월간 복용하게 했다. 3개월 후 연구팀이 생쥐의 기억력과 인지 능력을 시험한 결과 EPPS를 먹은 생쥐들은 행동 실험에서 정상적인 쥐와 같은 수준으로 인지 기능과 기억력이 회복된 것으로 나타났다. 또한 알츠하이머병에 동반되는 신경 염증이 사라졌으며, 뇌에 축적된 베타 아밀로이드가 분해된 것으로 나타났다. 

특히 EPPS는 베타 아밀로이드를 독성이 없는 분자로 분해시키기 때문에 의학계에서는 '독성이 없는 치료제' 개발에 기대를 걸고 있다. 또한 EPPS는 뇌의 혈관 장벽을 쉽게 통과해 복잡한 투약 과정 없이 물에 타 먹을 수 있어 복용법이 간단한 것도 특징이다. 연구진은 이번 연구 결과를 토대로 EPPS가 의약품 허가를 받을 수 있도록 전임상 및 임상 연구를 추진하고 있다. 또한 EPPS를 활용한 알츠하이머병의 혈액 진단 시스템 개발도 함께 추진 중이다.

이번 연구 결과는 지난 9일 국제학술지 '네이처 커뮤니케이션스(Nature communications)'에 발표됐다.