수영 같은 수중 운동이 도움 돼
기대 수명 100세 시대에 접어들면서, 무병장수(無病長壽)를 목표로 하는 사람이 많다. 그러나 노화, 비만, 외상, 환경적 요인 등으로 관절질환을 호소하는 환자가 증가하고 있다. 대표적인 관절 질환은 퇴행성 관절염인데, 퇴행성 관절염 환자는 2009년 약 112만 명에서 2013년 116만여 명으로 매년 4%씩 꾸준히 증가했다(건강보험심사평가원). 비단 노인만의 문제가 아니다. 2013년 기준, 전체 환자의 10%는 40대 이하로 퇴행성 관절염 환자 연령대가 점차 낮아지고 있다. 젊었을 때부터 무리한 다이어트나 과도한 신체 활동을 하는 것이 원인으로 꼽힌다.
퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이나 인대가 손상돼 염증과 통증이 생기는 병이다. 무릎이 뻣뻣한 느낌이 들고, 심한 통증이 느껴지고, 열이 나는 게 주요 증상이다. 비가 오거나 흐린 날에는 낮은 기압 때문에 통증이 더 심해지기도 한다.
발병 초기에 병이 발견되면 가벼운 물리치료나 약물치료 등의 비수술적 요법을 통해 증상을 완화할 수 있다. 그러나 병세가 악화했을 경우 병변 부위를 절개하는 수술이 필요할 수 있다. 노인이나 당뇨병, 고혈압, 심근경색과 같은 만성질환자는 병이 더 빨리 악화될 수 있어 주의해야 한다.
퇴행성관절염은 관절내시경 수술로 비교적 빠르게 증상을 없앨 수 있다. 관절내시경 수술은 내시경을 삽입해 직접 관절 속을 확인하면서 염증 부위를 치료하는 식으로 진행된다. 진단과 수술을 동시에 할 수 있으므로 병에 대해 빠르게 대처할 수 있다. 참포도나무병원 정형외과 이정한 원장은 "발병부위를 새끼손톱만큼만 절개하므로 수술 후 회복이 빠르다"며 "비교적 간편한 수술이라 부작용의 위험이 적고, 만성질환자나 고령의 환자들도 편하게 수술받을 수 있다"고 말했다.
퇴행성 관절염은 일단 병이 시작되면 영구적인 손상을 일으키기 때문에 미리 예방하는 것이 중요하다. 평상시 나쁜 자세, 무리한 운동과 노동 등이 삼가는 것이 좋다. 관절에 가해지는 부하를 감소시키기 위해 체중을 조절하는 것도 중요하다. 수영, 아쿠아 에어로빅 등의 수중 운동을 하는 것도 도움이 된다. 물은 운동할 때 관절에 가해지는 충격을 완화한다.