사무직 이모(32)씨는 최근 업무량이 많이 야근을 반복하고 퇴근길에 사우나에서 1시간 여 앉아 쌓인 피로를 풀는 게 일과다. 어느날 집에서 자고 아침에 일어나니 허리를 들기 어려울 정도의 통증이 발생했다. 병원에서는 3일 정도 병가를 쓰고 찜질을 하면서 안정을 취한 후 경과를 지켜보기로 했다.

이씨처럼 장시간 책상 앞에 앉아 시간을 보낸 경우 허리에 부담이 가는데, 회복하려고 간 사우나나 찜질방에서 오히려 병을 키워오는 경우가 많다. 일명 허리디스크라고 알려진 추간판 탈출증은 최근 젊은 층에서 발생 빈도가 높아지고 있다. 건강보험 심사평가원에 따르면 허리디스크로 병원에 입원한 20대의 수가 2008년 1만3552명에서 2012년인 4년 만에 2만1307명으로 늘었다.

젊은층에서 허리디스크가 많이 발생하는 이유는 스마트폰 및 컴퓨터 사용량이 늘면서 잘못된 자세로 앉아 있는 시간이 길어진 반면 운동량은 적어졌고, 일부는 과격한 운동을 즐기는 스포츠 인구가 증가했기 때문이다. 특히 젊은 여성의 경우에는 무리한 다이어트 등으로 인해 골다공증이 발생하거나 하이힐을 즐겨신는 습관이 허리에 무리를 줄 수 있다.

급성 허리디스크인 경우, 대부분 1주일 이내에 호전된다. 처음에는 가능한 누워서 쉬면서 염증을 가라앉히기 위해 냉찜질을 해주다가 3일째부터는 온찜질로 뭉친 근육을 풀어주는 것이 좋다. 이렇게 해도 1주일 이내에 증상이 나아지지 않는다면 척추 신경외과 전문의 정확한 진단을 받아야 한다. 만성요통이나 중증 허리디스크로 진행될 수 있기 때문이다.

젊은 층의 경우 사회적으로도 활동량이 많고 중요한 시기라 장기간 병가를 내기 어렵기 때문에 더욱 수술에 대한 부담이 크다. 그래서 절개를 하지 않고 회복이 빠른 치료법을 선호한다. 대중적으로 알려져 있는 내시경 치료법은 일반 절개 수술법에 비해 정상조직을 거의 그대로 보존하고 회복이 빠른 장점이 있어 직장인들은 연휴나 휴가를 이용해 시술을 원하는 경우가 많다.

사용량이 많은 만큼 허리디스크 질환이 많이 발생하는 꼬리뼈 위치(요추 5번과 천추 1번 사이)는 옆으로 튀어나온 골반뼈가 가리고 있어 대부분의 의사들은 옆구리 쪽보다는 등쪽에서 내시경으로 접근하는 방법을 선호한다. 그러나 후방 접근법은 신경을 둘러싼 신경근을 제치고 그 사이로 들어가 디스크를 제거하기 때문에 신경 손상의 가능성이 있다.

안양 윌스기념병원 최경철 병원장은 최근에 꼬리뼈 근처에서 발생한 허리디스크라도 디스크가 터진 위치나 형태에 따라 옆구리 쪽에서 접근했을 때 효과적으로 치료할 수 있다는 연구논문을 발표해 주목을 받았다. 옆구리에서 접근하는 ‘추간공 내시경 치료법’은 척추 등뼈 가운데에서 약 10~12cm 떨어진 곳에서 접근을 하여 척추뼈 사이의 공간, 즉 추간공이라는 작은 구멍을 통해 터진 디스크가 위치해 있는 곳으로 도달하여 레이저를 이용해 디스크를 제거하는 치료법이다.

최경철 병원장은 옆구리, 등 쪽 두 접근법에 있어 적용이 가능한 질환 범위와 장단점을 알기 위해 자신의 환자 중 측방 추간공 접근법으로 시술한 환자들과 가톨릭대학교 서울성모병원 류경식, 김진성 교수의 후방 접근법으로 내시경 치료를 받은 환자들의 결과를 비교했다.

최 병원장은 “탈출된 디스크가 상하로 이동된 경우나 신경 사이로 디스크가 터진 경우에는 후방 내시경 접근법이 유용하다”며 “그러나 꼬리뼈 신경 바깥쪽으로 디스크가 터지거나, 중앙에 위치한 디스크 탈출증, 재발성 디스크, 만성 요통 경우에는 측면에서 접근하는 추간공 경유 내시경 치료법이 유용하다는 결론을 얻었다”고 말했다. 그 밖의 연구결과에 따르면, 이 새로운 치료법은 디스크 본래의 높이를 유지할 수 있어 척추불안정증 등으로 인한 척추질환의 재발 가능성이 상대적으로 적다고 보고된다.

이 논문은 기존의 추간공 접근 내시경 치료법을 발전시키고 내시경 치료 대상을 확대시키는 데 기여한 것을 인정받아 생명과학분야 SCI급 국제학술지인 ‘Pain Physician 2013’에 게재됐다.