배우 김자옥(63)씨의 별세소식과 더불어 사망원인에 대한 관심이 높아지고 있다.

故김자옥 씨는 지난 2008년 건강검진에서 대장암이 발견돼 수술을 받았다. 수술 후 꾸준히 방사선 치료를 받으며 차츰 건강을 회복했다. 하지만 3년 후 암이 임폐선과 폐로 전이된 사실이 발견됐고 추가적인 항암치료를 이어갔다. 그러나 최근 폐암이 재발했다는 진단을 받았고 다시 항암치료를 시작했다. 결국 대장암의 폐 전이가 발견 된지 약 2년 7개월, 그리고 대장암이 처음 발견된 지 6년 6개월이 지난 시점에 삶을 마감했다.

대장은 소화기의 끝에 있는 부위로 수분과 전해질을 흡수하는 역할을 한다. 대장의 윗부분은 맹장과 결장, 아랫부분은 직장으로 구성되는데, 이들 부위에 악성 종양이 발생하는 것을 대장암 1~2기로 칭한다. 서구화된 식생활이 보편화 되면서 대장암의 발생빈도는 지속적으로 증가해왔다. 대장암은 소화기 암 중에서 두 번째로 흔한 암이다. 대장암은 조기에 발견할 경우 1기에는 95%, 2기에는 90%, 3기에는 70% 완치를 기대할 수 있으나, 4기에서는 10%에서만 완치를 기대할 수 있다. 전체 국내 대장암 환자의 36.3%가 1~2기 환자로 생존율은 93.8%다. 대장암은 다른 소화기 암에 비해 예후가 좋은 편이나 대장암 전이와 재발을 무시할 수 없다. 대장암에서 흔히 전이 되는 곳은 간, 폐, 척추다.

대장암 수술 후 폐 전이의 확률은 약 10% 전후(5-15%)로 보고되고 있다. 그리고 이중 약 10% 정도는 폐 전이 절제수술이 가능한 것으로 알려져 있다. 이런 경우 폐 전이 절제 수술을 받은 3명 중 1명 정도가 완치될 수 있으며 이는 간 전이 수술 후 완치확률과 비슷한 수준이다. 고인의 경우 건강검진으로 대장암을 발견한 후 3년 정도 치료했지만 2012년4월 임파선으로 전이됐고 이후 폐로도 번진 것으로 알려지고 있다. 대장암 세포가 살아서 폐까지 전이됐고 결국 지난 16일 폐암으로 사망했다.