브로콜리 등 양배추과 채소에 자폐증을 완화하는 성분이 들어 있다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 매사추세츠 아동병원과 존스 홉킨스 대학 의과대학 연구팀이 13~27세의 중증 자폐증 환자 40명을 대상으로 18개월간 임상시험을 진행했다. 그 결과, 브로콜리에 들어 있는 '설포라페인'이 자폐증 환자의 증상을 개선하는 효과가 있다고 밝혔다.
연구팀은 실험 참가자들을 두 그룹으로 나눠 26명에는 설포라페인 캡슐을, 나머지 14명에는 위약(효과가 없는 약)을 18개월간 투여하며 4주, 10주, 18주, 투약 중지 4주 후로 나눠 과잉행동척도, 사회반응척도, 임상종합인상지수 검사를 시행했다. 그 결과, 설포라페인을 투여한 그룹의 46%가 사회성이 개선됐으며, 42%는 언어적 의사소통이 호전됐다. 또 54%는 일탈적인 행동이 줄어들었다. 반면, 위약 투여 그룹에서는 사회성과 언어적 의사소통 능력에 변화가 없었으며, 일탈 행동만 9% 감소한 것으로 나타났다.
그러나 설포라페인 투여가 끝난 4주 후에는 그동안 나타났던 증상 호전 효과가 쇠퇴한 것으로 밝혀졌다. 연구진은 이러한 변화에 대해 "자폐아가 열이 날 때 비정상 행동이 일시적으로 사라지는 '열효과'와 관계가 있다"고 말했다. 연구를 진행한 매사추세츠 아동병원의 칸왈지트 싱 박사는 "실험 결과 대체로 4주째부터 흥분·반복행동·과잉행동이 개선됐고, 사회성이 호전됐다"며 "하지만 설포라페인 투여 그룹에서도 3분의 1은 변화가 없었기 때문에 설포라페인 효과를 확인하기 위해서는 더 큰 규모의 연구가 필요하다"고 말했다.
한편, 이 연구결과는 '미국 국립과학원회보'에 게재됐으며, 미국 과학뉴스 '사이언스 월드 리포트'가 보도했다.