캡사이신이 피부 혈관 자극

매운 맛을 내는 캡사이신은 주로 고추에 들어 있는 식물영양소의 하나다. 교감신경을 활성화시켜 신진대사를 원활하게 하고, 엔도르핀을 분비시켜 스트레스를 해소하는 것으로 알려져 있다. 캡사이신을 소량 먹으면 헬리코박터 파일로리균의 증식을 억제한다는 국내의 연구 결과도 있다. 하지만 캡사이신이 마냥 좋은 것은 아니다. 과하게 먹으면 오히려 독이 될 수도 있다.

캡사이신을 속이 쓰릴 정도로 많이, 자주 먹으면 위염이 생길 수 있다. 경희대병원 가정의학과 김선영 교수는 "캡사이신은 위 점막을 자극하는 성질이 있는데, 이것을 자주 먹으면 결국 위벽이 얇아져서 염증이 생긴다"고 말했다. 매운 음식을 먹고 설사를 하는 것도 그 때문이다.

안면홍조증이 있거나, 피부가 민감한 사람도 매운 음식을 삼가는 게 좋다. 연세스타피부과 권연숙 원장은 "매운 음식을 먹고 얼굴이 붉어지는 것은 피부의 혈관이 확장되기 때문"이라며 "안면홍조증을 이미 앓고 있는 사람은 매운 음식을 되도록 안 먹어야 증상 악화를 막을 수 있다"고 말했다. 떡볶이·불닭·짬뽕 등 매운 음식은 주로 밀가루나 기름진 식재료로 만들어진다는 것도 문제다. 아름다운나라피부과 김현주 원장은 "간식으로 이런 음식을 즐겨 먹는 사람이 적지 않은데, 이는 성호르몬 분비에 영향을 끼쳐 여드름이 잘 생기게 한다"고 말했다.

캡사이신은 다이어트에도 어느 정도 도움이 되지만, 매운 음식으로 태워 없앨 수 있는 칼로리는 200㎉ 정도에 불과하다. 그 이상 먹으면 오히려 매운 맛이 침샘을 자극해 침이 많이 분비되고, 이는 식욕을 높여 과식을 유도한다. 잠들기 전에 먹는 것도 피해야 하는데, 매운 음식을 먹고 땀을 흘리면 그 순간에는 체온이 약간 내려가서 잠이 잘 오는 것처럼 느껴진다. 하지만 이내 곧 떨어진 체온을 높이려고 몸이 열을 만들어내기 때문에 숙면에 방해가 된다.