가정주부 최모(30, 서울 구로)씨는 얼마 전에 겨울 동안 쌓였던 집안 먼지를 청소하기 위해 봄맞이 대청소를 시작했다. 그런데 걸레를 짜는 과정에서 손목에 갑자기 통증을 느꼈다. 단순한 근육통으로 생각하고 대수롭지 않게 넘겼는데, 시간이 지날수록 통증이 심해지자 병원을 찾았다. 병명은 건초염이었다.

이처럼 봄을 앞두고 실내 환경을 정돈하거나 운동을 시작하면서 건초염이 생기는 경우가 많다. 대부분 충분한 준비운동 없이 갑자기 손에 과도한 힘을 주면서 생긴다. 건강보험심사평가원에 따르면 2009년 112만 명이었던 건초염 환자가 2012년에는 136만 명으로 21.3%가 증가했으며, 성별 통계에서는 여성이 남성보다 평균 1.5배 이상 높게 나타났다.

자생한방병원 강일환 원장은 "여성의 경우 남성에 비해 관절을 받치고 있는 근육·인대 등이 기본적으로 약하고, 폐경 이후에는 여성호르몬의 감소로 인해 뼈와 연골까지 약해진다"며 "이 때문에 손을 쓰는 가사나 육아일이 많은 주부가 남성보다 건초염 위험이 많다"고 말했다.

건초염의 경우 대부분 힘줄의 지나친 사용에 따른 것이기 때문에, 발병하면 염증이 생긴 힘줄 부위에 심한 통증이 있고 운동을 할 수 있는 범위가 제한된다.

통증이 느껴진 초기에는 냉찜질이나 가벼운 스트레칭 등으로 휴식을 취하면 대부분 호전된다. 그러나 제대로 몸 상태를 파악하지 못한 채 반복적인 운동을 무리해서 하는 것은 피하는 것이 좋다. 

몸을 움직일 때는 서서히 몸을 풀고 운동의 강도를 조금씩 높여가며 겨울 동안 굳었던 몸을 풀어줘야 한다. 특히 손을 쓰기 전에 주먹을 쥐고 원을 그리듯 돌려주면, 손목에 쌓인 근육과 신경의 긴장이 해소된다.